DALLAS: Graham Potter mengambil alih pasukan Sweden pada Oktober lalu, dengan kedua-dua jurulatih dan pasukan memerlukan perubahan. Kini, mereka hanya satu perlawanan daripada mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia.
Kemenangan Besar Ke Atas Tunisia
Sweden membelasah Tunisia 5-1 dalam perlawanan pembukaan Kumpulan F di Mexico pada Ahad lalu, menguasai kumpulan selepas Belanda terikat 2-2 dengan Jepun. Mereka akan layak ke pusingan 32 terakhir jika menewaskan Belanda di Houston pada Sabtu ini, dan jika menang serta Jepun gagal menewaskan Tunisia, mereka akan menjadi juara kumpulan.
Ini adalah kebangkitan luar biasa bagi pasukan yang berada di tangga terbawah kumpulan kelayakan Eropah di belakang Switzerland, Kosovo dan Slovenia. Sweden hanya menjaringkan empat gol dan tidak menang satu pun dalam enam perlawanan.
Potter, yang menggantikan Jon Dahl Tomasson dari Denmark secara kontrak jangka pendek dengan baki dua perlawanan, tidak dapat menghentikan kemerosotan pasukan. Namun, peluang Sweden muncul melalui kedudukan Liga Negara-Negara UEFA, yang memberikan tempat dalam play-off Eropah.
Keyakinan Persatuan Bola Sepak Sweden
Pemimpin bola sepak Sweden menunjukkan kepercayaan kepada Potter dengan memberikan kontrak sehingga 2030 pada bulan Mac. Dia membalas kepercayaan itu dengan memimpin pasukan melepasi Ukraine dan Poland ke Piala Dunia di Kanada, Mexico dan Amerika Syarikat.
Ini adalah kebangkitan luar biasa bagi Potter, yang reputasinya sebagai pengurus merudum selepas tempoh mengecewakan di Chelsea dan West Ham. Bagi lelaki berusia 51 tahun itu, yang pernah disebut sebagai pengganti bekas bos England Gareth Southgate, kembali ke Sweden adalah seperti pulang ke rumah.
Potter, yang fasih berbahasa Sweden, melatih Ostersund dari 2011 hingga 2018, membawa mereka dari divisyen empat ke liga utama Sweden pada 2015 dan meraih Piala Sweden pada 2017. Dia kemudian mengurus Swansea di Championship Inggeris sebelum melangkah ke Liga Perdana bersama Brighton, di mana dia menikmati tempoh kejayaan sebelum mengambil alih Chelsea.
Cabaran Berat Menanti
Kemenangan besar Sweden ke atas Tunisia di Monterrey bukanlah satu pencapaian kecil, memandangkan Tunisia layak tanpa bolos satu gol pun. Namun, Potter tidak mahu terlalu teruja menjelang perlawanan sukar menentang Belanda, yang berada di tangga kelapan dunia, 26 anak tangga lebih tinggi daripada Sweden dalam ranking FIFA.
“Ini permulaan yang baik bagi kami, itu sahaja,” katanya. “Kami tahu kami akan berdepan lawan yang berbeza dalam perlawanan seterusnya.”
“Kami perlu fokus pada tugas kami dan cara kami bermain sebagai pasukan,” tambahnya. “Kami akan bertemu dengan pasukan teratas hujung minggu ini yang merupakan antara calon kejuaraan, saya rasa, apabila anda melihat pemain yang mereka miliki, kualiti yang mereka ada. Jadi, ia akan menjadi perlawanan yang sukar.”
Duo Penyerang Maut
Penyerang utama Sweden, Alexander Isak dan Viktor Gyokeres, kedua-duanya menjaringkan gol menentang Tunisia, manakala pemain tengah Brighton, Yasin Ayari, menjaringkan dua gol. “Saya rasa mereka akan menjadi lebih baik dengan lebih banyak bermain,” katanya apabila ditanya mengenai Gyokeres (Arsenal) dan Isak (Liverpool).
“Saya rasa mereka saling melengkapi dengan baik. Mereka membawa ciri dan kualiti yang berbeza. Secara individu, sudah tentu mereka pemain terbaik. Tetapi saya rasa bersama-sama mereka boleh menjadi ancaman sebenar. Jadi cabaran bagi kami adalah memastikan pasukan berfungsi dengan baik dan mendapatkan yang terbaik daripada kedua-dua pemain ini.”
Sweden mempunyai sejarah Piala Dunia yang kaya, dengan kemuncaknya pada perlawanan akhir 1958. Mereka gagal layak ke Piala Dunia 2022 di Qatar tetapi kembali ke tempat yang membawa tuah selepas meraih tempat ketiga di USA 1994.
Potter berpeluang menambah satu lagi babak gemilang dalam kisah Piala Dunia Sweden dan menutup kebangkitan semula dirinya yang luar biasa.
