KANSAS CITY: Seluruh dunia menanti-nantikan aksi Lionel Messi, kata jurulatih Argentina, Lionel Scaloni, apabila juara bertahan memulakan kempen Piala Dunia menentang Algeria pada Selasa.
Messi cemerlang dalam aksi persahabatan
Messi dijangka menyertai Piala Dunia keenam secara rekod, empat tahun selepas memimpin negaranya meraih kegemilangan di Qatar. Pemain berusia 38 tahun itu mengalami kebimbangan kecederaan bulan lalu apabila dia meninggalkan kemenangan 6-4 Inter Miami ke atas Philadelphia kerana keletihan otot. Namun, dia kembali dalam aksi 20 minit yang cemerlang, termasuk gol dari sepakan penalti, sebagai pemain gantian dalam kemenangan persahabatan Argentina ke atas Iceland minggu lalu.
"Semua orang mahu melihatnya di atas padang, bukan hanya rakyat Argentina, kerana impaknya terhadap orang ramai," kata Scaloni dalam sidang akhbar sebelum perlawanan. "Dia sentiasa penting bagi kami dan kini dia akan menjadi lebih penting. Dia kelihatan sihat."
Otamendi puji semangat kompetitif Messi
Pertahanan tengah Nicolas Otamendi telah bersama Messi sepanjang sebahagian besar karier antarabangsanya dan akan menyertai Piala Dunia keempatnya. "Dia adalah haiwan yang kompetitif," kata Otamendi. "Dia membuatkan anda terus mencuba, dia tidak membiarkan anda berehat."
Bekas pertahanan Manchester City itu menambah: "Kami menikmati setiap saat bersamanya. Dia seorang yang rendah hati yang menikmati perhimpunan pasukan dan sesi latihan."
Kebimbangan kecederaan dan persediaan
Scaloni mempunyai kebimbangan kecederaan lain mengenai penjaga gol Emi Martinez dan penyerang Julian Alvarez tetapi kedua-duanya dijangka diturunkan di Kansas City. Argentina tewas dalam perlawanan pembukaan mereka kepada Arab Saudi di Qatar sebelum melangkah untuk memenangi Piala Dunia buat kali ketiga.
"Piala Dunia lepas mengajar kami bahawa perlawanan pembukaan tidak menentukan. Ia penting, sudah tentu, tetapi kami mempunyai ketenangan fikiran kerana mengetahui ia tidak berakhir di sana," tambah Scaloni. "Kami akan berdepan pasukan yang sangat baik dengan pemain hebat, tetapi kami dalam keadaan baik, kami yakin dan kami tiba dalam bentuk yang baik."
Cabaran dari pasukan Afrika
Pasukan Afrika telah menunjukkan ancaman yang mereka bawa dalam Piala Dunia 48 pasukan pertama. Pendatang baru kejohanan, Cape Verde, menahan Sepanyol 0-0 pada Isnin, manakala Maghribi juga meraih seri 1-1 menentang juara lima kali Brazil.
"Algeria adalah lawan yang serupa dengan Maghribi. Mereka mempunyai pemain hebat dan jurulatih hebat," kata Scaloni. "Perlawanan Brazil-Maghribi adalah contoh yang baik mengapa kita tidak boleh terlalu yakin. "Kita sudah lihat dengan Sepanyol bahawa tiada lawan yang mudah. Pasukan-pasukan itu telah mendapat tempat mereka di Piala Dunia dan Algeria membimbangkan kami kerana mereka adalah pasukan yang hebat."
