Mexico dan Korea Selatan akan berusaha untuk memastikan tiket ke pusingan kalah mati Piala Dunia pada Khamis apabila mereka bertemu di Guadalajara, dengan mengetahui bahawa kemenangan akan menjamin tempat ke pusingan 32 terakhir.
Saingan Kumpulan A itu memasuki perlawanan di Estadio Akron selepas masing-masing meraih kemenangan ke atas Afrika Selatan dan Republik Czech dalam perlawanan pembukaan minggu lalu.
Format 48 pasukan yang diperluaskan untuk Piala Dunia tahun ini – dan hakikat bahawa lapan pasukan terbaik yang berada di tempat ketiga akan mara dari peringkat kumpulan – bermakna kemenangan untuk sama ada Mexico atau Korea Selatan akan melihat mereka mara.
Tuan rumah bersama Mexico mudah mengatasi Afrika Selatan yang lemah dalam perlawanan pembukaan mereka minggu lalu tetapi kini bersedia untuk ujian yang lebih sukar menentang pasukan Korea Selatan yang dipenuhi dengan kualiti.
“Kami perlu berhati-hati dengan serangan balas lawan,” kata jurulatih Mexico Javier Aguirre. “Apabila kami menyerang, kami tidak boleh leka; jika ada dua pemain Korea di hadapan, perlu ada tiga pemain Mexico,” kata Aguirre.
Persiapan untuk perlawanan Khamis diselubungi misteri, dengan sebuah dron misteri dikesan di atas padang latihan Korea Selatan pada Selasa. Yonhap melaporkan bahawa seorang pegawai keselamatan pasukan Korea Selatan mengesan peranti itu, dan pakar pemintas dron tentera Mexico yang ditempatkan di kem latihan berjaya menjatuhkannya dengan memancarkan isyarat radio. Dua lelaki yang disyaki sebagai pengendali dron mengambil peranti yang terhempas itu dan melarikan diri dari tempat kejadian dalam insiden yang digambarkan oleh jurulatih Korea Selatan Hong Myung-bo sebagai “malang”.
Hong pula sedang menyediakan pasukannya untuk suasana yang menakutkan menentang tuan rumah pada Khamis. “Kami faham sepenuhnya bahawa ini akan menjadi perlawanan dengan pasukan tuan rumah, dan kami tahu bahawa itu akan memberi kelebihan kepada pasukan tuan rumah,” kata Hong. “Tetapi pemain saya pernah mengalami perlawanan sebegitu sebelum ini, jadi esok akan berbeza, dan kami perlu mengawal rentak dan aliran perlawanan,” tambah Hong.
Dalam perlawanan lain pada Khamis, Switzerland akan cuba bangkit daripada keputusan seri yang mengecewakan dalam perlawanan pembukaan Kumpulan B menentang Qatar apabila mereka berdepan Bosnia-Herzegovina manakala tuan rumah bersama Kanada menentang Qatar di Vancouver.
Bagaimanapun, jurulatih Bosnia Sergej Barbarez menyasarkan kejutan lain, mendesak pasukannya untuk menghidupkan semangat kempen kelayakan mereka, apabila mereka menyingkirkan Itali dalam playoff. Barbarez menolak cadangan bahawa Switzerland akan menjangkakan untuk menewaskan pasukan yang berada 44 tempat di bawah mereka dalam ranking FIFA. “Setiap orang berhak mendapat pendapat mereka sendiri dan menunjukkan keyakinan mereka,” kata jurulatih itu. “Apabila kami menentang Itali dalam playoff, kami mempunyai sentimen awam yang sama, tetapi kami tetap fokus pada diri kami sendiri,” tambahnya.
Perlawanan Khamis memulakan pusingan kedua perlawanan kumpulan. Pada Rabu, England menyerlahkan kejohanan dengan kemenangan 4-2 yang mendebarkan ke atas Croatia dalam Kumpulan L yang merangkumi dua gol daripada kapten Harry Kane dan satu daripada bintang Real Madrid Jude Bellingham.
Namun, sementara England memulakan saingan dengan gaya, terdapat kekecewaan untuk Portugal, yang ditahan seri 1-1 yang mengejutkan oleh Republik Demokratik Congo. Keputusan itu sekali lagi mengundang penelitian terhadap sokongan jurulatih Portugal Roberto Martinez terhadap Cristiano Ronaldo, ikon berusia 41 tahun yang bermain di Piala Dunia keenamnya. Penyerang veteran itu memberikan persembahan yang tidak berkesan, tetapi Martinez mempertahankan keputusan untuk tidak menggantikannya. “Tidak masuk akal untuk mengeluarkan penjaring gol terbaik dalam bola sepak dunia dalam perlawanan yang anda perlukan gol,” kata Martinez.
