Generasi baru reaktor nuklear kecil mula beroperasi di Amerika Syarikat, menandakan titik perubahan bagi industri tenaga nuklear. Pencapaian ini dimungkinkan oleh berbilion dolar pembiayaan swasta dan kerajaan, dan dipamerkan di tengah padang pasir Idaho, di mana sekumpulan hangar kelabu mungkin tidak disedari. Namun, kehadiran askar bersenjata lengkap, pusat pemeriksaan keselamatan, dan tanda amaran radioaktiviti adalah luar biasa.
Antares catat sejarah di Makmal Kebangsaan Idaho
Di Makmal Kebangsaan Idaho (INL), syarikat pemula Antares pada 4 Jun menjadi syarikat pertama dalam hampir 50 tahun mengendalikan reaktor nuklear reka bentuk baru di AS. "Ini adalah detik pertama dalam kebangkitan semula nuklear ini," kata Ketua Pegawai Eksekutif Antares, Jordan Bramble. Sementara itu, Aalo Atomics, peserta lain dalam program yang dilancarkan pada 2025 di bawah Presiden Donald Trump, dijadualkan mencapai kejayaan sama dalam beberapa hari akan datang, tepat sebelum tarikh sasaran presiden: 4 Julai, sempena ulang tahun ke-250 negara.
Valar Atomics capai tahap kritikal di Utah
Pada 18 Jun, syarikat pemula lain, Valar Atomics, mencapai pencapaian sama di Utah, iaitu tahap 'kritikal' – titik di mana reaktor dapat mengekalkan tindak balas rantai nuklearnya sendiri. Selepas membangunkan lebih 50 prototaip reaktor – termasuk yang pertama di dunia membekalkan elektrik ke grid pada 1951 – INL telah memberhentikan aktiviti berikutan kemalangan di Three Mile Island di AS dan Chernobyl di Ukraine kini.
Perang Ukraine dan ledakan AI pacu minat semula
Kemudian datang perang di Ukraine, diikuti ledakan AI – meletakkan sektor tenaga di bawah tekanan teruk dan mendorong kedua-dua Joe Biden dan Donald Trump untuk menghidupkan semula kuasa nuklear awam. Berbilion dolar pembiayaan swasta dan awam telah digerakkan untuk membangunkan reaktor modular kecil (SMR) ini – cukup padat sehingga satu daripadanya diangkut ke tapak dengan ditarik pikap. SMR menjanjikan tenaga nuklear yang lebih murah, lebih cepat dibina, dan boleh dipasang hampir di mana-mana – dari pangkalan tentera terpencil hingga pusat data yang memerlukan kuasa besar.
Teknologi baharu lebih selamat dan murah
Walau bagaimanapun, SMR masih belum terbukti pada skala komersial, dan beberapa penganalisis meragui kemampuannya bersaing dari segi kos dengan tenaga angin dan solar. Selain sokongan kewangan, kerajaan meletakkan kemudahan dan kakitangan INL – yang mempunyai pengalaman hampir 80 tahun – kepada syarikat terpilih. Reaktor baharu juga menggunakan teknologi berbeza daripada loji konvensional, menyingkirkan kemungkinan bencana berantai seperti di Three Mile Island dan Chernobyl, serta membolehkan pembinaan yang lebih mudah dan murah. "Seluruh loji boleh menjadi lebih ringkas. Kami tidak perlu mempunyai konkrit setebal beberapa kaki dan pelapisan keluli," kata Presiden dan CTO Aalo Atomics, Yasir Arafat.
Keselamatan kekal keutamaan
Walaupun rentak dipercepatkan, Tori Shivanandan, Presiden dan COO Radiant Nuclear, tidak mahu jalan pintas kawal selia. "Pasukan di makmal, mereka mempertahankan garis, dan kami mahu mereka berbuat demikian, kerana akhirnya, jika kami tidak menghasilkan produk selamat, kami tidak akan pernah menjual reaktor," katanya. Mencapai tahap kritikal tidak bermakna sedia untuk kegunaan komersial. Reka bentuk reaktor – yang prototaipnya beroperasi di bawah pengecualian kerajaan khas – masih perlu diluluskan oleh pengawal selia nuklear AS, NRC.
Menteri Tenaga optimis sasaran ratusan reaktor
Menteri Tenaga Chris Wright, bercakap kepada AFP pada "sambutan zaman keemasan tenaga nuklear" di Idaho Falls, optimis mengenai garis masa. "Kami akan mempunyai ratusan menjelang akhir dekad ini. Malah, matlamat agresif kami adalah untuk mempunyai beberapa reaktor ini menghasilkan elektrik untuk kegunaan manfaat tahun depan," katanya. Jika semuanya berjalan mengikut perancangan, SMR pertama Radiant akan pergi ke tapak tentera AS, begitu juga Antares, manakala Aalo menyasarkan pusat data.
Tenaga nuklear sebagai alat pengaruh AS
Tenaga nuklear juga memposisikan dirinya sebagai alat pengaruh Amerika di luar negara, dengan China satu-satunya negara lain yang mengendalikan SMR. "Setiap negara yang saya lawati bertanya tentang teknologi nuklear Amerika generasi akan datang. Saya katakan... ia berlaku sekarang," kata Wright. "Ini akan menjadi eksport Amerika yang besar sedekad dari sekarang," tambahnya.
