LOS ANGELES, 26 Jun — Turkiye menewaskan Amerika Syarikat 3-2 dengan gol lewat Kaan Ayhan dalam perlawanan sengit yang menjadi ujian terbesar buat tuan rumah bersama Piala Dunia itu sebelum memasuki peringkat kalah mati.
AS mulakan aksi dengan pantas
Walaupun sudah memastikan tempat sebagai juara Kumpulan D, AS tetap mahu melanjutkan rekod kemenangan dengan tiga kemenangan berturut-turut. Namun, fokus utama jurulatih Mauricio Pochettino adalah perlawanan pusingan 32 terakhir menentang Bosnia-Herzegovina pada Rabu depan.
Bagi Turkiye yang sudah tersingkir tanpa sebarang gol selepas kekalahan teruk kepada Paraguay dan Australia, satu-satunya matlamat adalah memulihkan maruah.
Walaupun taruhan rendah dan kedua-dua pasukan membuat banyak perubahan, stadium SoFi yang padat bergema dengan sorakan.
Untuk perlawanan ketiga berturut-turut, AS memulakan aksi dengan impian. Salah satu daripada sembilan perubahan, pemain pertahanan tengah gantian Auston Trusty yang tidak dikawal di tiang jauh dari sepakan sudut AS, diberi masa untuk mengawal bola dengan kaki kiri dan kemudian melepaskan tembakan keras ke gawang.
Ia adalah gol antarabangsa pertama pemain Celtic itu, dan dalam masa kurang tiga minit, ia menjadi gol kedua terpantas AS di Piala Dunia.
Turkiye bangkit dengan gol Guler
Namun, Turkiye tidak menyerah kalah. Selepas gagal menjaringkan gol dalam 62 percubaan sepanjang dua perlawanan pertama, kali ke-63 menjadi tuah buat Turkiye, dan bintang mereka Arda Guler.
Pemain Real Madrid itu memperdaya Mark McKenzie dengan gerakan bijak, membiarkan bola bergerak ke sayap kanan kepada Baris Alper Yilmaz. Yilmaz menghantar bola kembali kepada Guler, yang merembatnya melepasi Matt Turner untuk menyamakan kedudukan pada minit ke-10.
Dengan kehadiran Brad Pitt dan Edward Norton di kalangan penonton Hollywood, perlawanan itu hampir menjadi pergaduhan apabila bangku simpanan Turkiye menyerbu padang membantah pelanggaran oleh Sebastian Berhalter yang agresif, yang menerima kad kuning.
AS menyangka mereka kembali mendahului, Mark McKenzie menjadi pemain pertahanan tengah kedua AS yang meletakkan bola ke dalam jaring. Namun, sambutan pantasnya terhadap percubaan diselamatkan Ricardo Pepi dianggap ofsaid.
Pada minit ke-31, AS ketinggalan buat kali pertama dalam Piala Dunia ini. Guler melihat pergerakan tumpang Eren Elmali, menghantar bola kepada pemain sayap pertahanan itu yang memotong bola dari garisan byline kiri kepada Yilmaz, yang mengarahkannya melepasi penjaga gol.
Pulisic kembali beraksi
Rehat separuh masa menjadi penawar terbaik buat AS. Pada minit ke-49, mereka kembali menyamakan kedudukan daripada lontaran jauh McKenzie. Bola dibersihkan Turkiye hanya setakat kepada Berhalter, yang berjaya merembat rendah ke sudut bawah gawang.
Penonton bersorak lagi sejurus sebelum jam pertama apabila Pochettino memasukkan Christian Pulisic, bintang terbesar bola sepak AS, yang akan memikul harapan tuan rumah untuk mara jauh ke peringkat kalah mati.
Digelar "Captain America", Pulisic mendapat sorakan "USA" sendiri, selepas tidak beraksi sejak mencederakan kecederaan pada separuh masa pertama kemenangan pembukaan menentang Paraguay dua minggu lalu.
Pulisic segera kelihatan bertenaga, dua kali percubaannya disekat dari jarak dekat selepas larian pantas dari kiri. Dia tidak menyedari bola yang melantun dari tulang keringnya ke tiang gol.
Gol kemenangan lewat
Turkiye mula menekan lagi. Percubaan Yildiz pada minit ke-72 melencong beberapa inci dari sasaran.
Pada masa kecederaan, Ayhan merosakkan pesta AS, merembat bola dari jarak dekat. Turkiye bergembira, manakala pemain AS berkumpul dalam bulatan selepas wisel penamat, seolah-olah bertekad untuk tidak membiarkan tamparan itu merosakkan kempen yang bermula dengan cemerlang.
