Kemenangan Bersejarah AS
Folarin Balogun menjaringkan gol tetapi juga menerima kad merah ketika Amerika Syarikat menewaskan Bosnia dan Herzegovina 2-0 untuk mara ke pusingan 16 Piala Dunia pada Rabu. Kemenangan ini menandakan kali pertama pasukan tuan rumah bersama itu mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia dalam hampir suku abad, dan hanya kali kedua dalam sejarah mereka.
Kemenangan ini membuka laluan untuk pertembungan dengan Belgium di Seattle pada Isnin. Balogun menjaringkan gol pada minit ke-45, menghantar penonton di California dalam keadaan riang, dengan kira-kira 30 juta rakyat Amerika dijangka menonton liputan perlawanan besar ini di seluruh negara.
Drama Kad Merah
Namun, penyerang itu melihat kad merah selepas campur tangan VAR berikutan perlanggaran kasar dengan pemain Bosnia, Tarik Muharemovic. Walaupun AS terpaksa bertahan dengan 10 pemain, Malik Tillman menjaringkan gol sepakan percuma untuk memastikan kemenangan.
“Kami terpaksa bertahan dengan gigih. Ia tidak berjalan seperti yang dirancang dengan kad merah, tetapi itu menunjukkan betapa bagusnya pasukan kami,” kata penyerang AS, Christian Pulisic.
Aksi Perlawanan
Penyokong AS membanjiri stadium San Francisco Bay Area dalam suasana meriah, dengan keyakinan mereka digambarkan oleh lintasan jet pejuang tradisional sebelum perlawanan di langit California yang cerah. Bosnia menunjukkan taktik mereka sejak mula dengan hantaran jauh, manakala pertahanan AS cepat berkubu di garisan tengah.
Namun, Bosnia mempunyai peluang awal terbaik. Kapten berusia 40 tahun, Edin Dzeko, menahan hantaran jauh daripada penjaga golnya dan melepaskannya kepada Ermedin Demirovic, yang melepaskan tembakan terus ke arah Matt Freese. Tekanan AS mula terasa. Balogun mempunyai rayuan penalti yang baik untuk tackle kekok Amar Dedic ditolak. Tidak lama kemudian, penyerang AS itu menjaringkan gol tetapi berada dalam kedudukan ofsaid.
Kegelisahan penonton reda apabila Balogun menjaringkan gol pada minit ke-45. Kapten AS, Tim Ream, memintas sepakan gol Bosnia, dengan cepat menghantarnya kepada Tillman. Hantaran melalui bolanya terpesong ke laluan Balogun, yang menyudahkannya. Saat sebelum separuh masa, satu lagi tembakan Balogun dari garisan enam ela mengenai palang.
Babak Kedua dan Tindak Balas
Pada awal babak kedua, Dzeko terpincang-pincang keluar dan jurulatih Bosnia, Sergej Barbarez, membuat pertukaran tiga pemain. Barisan hadapan yang lebih muda dan mudah alih yang menampilkan Esmir Bajraktarevic, yang dibesarkan di AS, segera menekan lebih tinggi dan lebih pantas.
Pada minit ke-64, Balogun ditunjukkan kad merah terus selepas semakan VAR kerana dianggap memijak kaki Muharemovic. Jurulatih AS, Mauricio Pochettino, menggunakan rehat hidrasi untuk mengumpulkan skuadnya di padang, memberi semangat kepada pasukannya yang kekurangan pemain untuk bertahan.
“Kami perlu menunjukkan bahawa kami adalah sebuah pasukan, bahawa kami bersatu,” kata jurulatih itu kemudian menceritakan apa yang dikatakannya kepada pemain. “Itulah masa untuk menunjukkan kepada semua orang, dan kepada diri kami sendiri, bahawa ia bukan sekadar kata-kata kosong apabila kami mengatakan bahawa kami adalah sebuah ‘keluarga’.”
Walaupun pasukannya tiba-tiba tertekan, Pulisic mempunyai bola di dalam jaring tetapi berada dalam kedudukan ofsaid. Pada minit ke-82, AS memenangi sepakan percuma di pinggir kotak Bosnia. Tillman melengkungkannya melepasi tembok dan melepasi Nikola Vasilj, yang hujung jarinya tidak dapat menahannya.
AS mengharungi 10 minit masa kecederaan yang mendebarkan, dengan tembakan pemain gantian Ermin Mahmic terlepas beberapa inci. Namun, mereka akhirnya mengesahkan kemenangan bersejarah, mengekalkan perjalanan Piala Dunia mereka di tanah air, dengan sorakan “USA” dan lagu “Take Me Home, Country Roads” bergema di arena yang menjadi tuan rumah Super Bowl tahun ini.
Reaksi dan Pengiktirafan
“Saya berasa sangat bangga dengan pasukan. Sangat bangga,” kata Pochettino. “Tiada perlawanan mudah di Piala Dunia – anda tidak boleh mencari perlawanan mudah – dan saya fikir hari ini, dengan cara kami bermain, ia bukan hanya kemenangan. Ia cara kami memperoleh kemenangan yang sangat penting.”
Bagi Serbia, kekecewaan bercampur dengan kebanggaan kerana mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia buat kali pertama. “Saya beritahu mereka di bilik persalinan, ini adalah keputusan yang patut kita raikan,” kata Barbarez.
