Cristiano Ronaldo dan Luka Modric akan mencipta sejarah apabila dua pemain luar berusia lebih 40 tahun berdepan buat pertama kali dalam Piala Dunia ketika Portugal menentang Croatia dalam saingan pusingan 32 terakhir pada Khamis. Namun, kedua-dua pemain berdepan persoalan sama ada status wira negara mereka kini lebih menjadi beban berbanding kelebihan kepada pasukan masing-masing untuk mara jauh dalam kejohanan ini.
Sejarah di Atlanta
Sebelum kejohanan ini, hanya Roger Milla dari Cameroon yang pernah bermain di Piala Dunia sebagai pemain luar selepas berusia 40 tahun. Ronaldo dan Modric, yang memenangi empat Liga Juara-Juara dalam enam musim bersama Real Madrid, telah lama menentang usia namun kini menunjukkan tanda-tanda penuaan dalam apa yang bakal menjadi penampilan terakhir mereka di pentas global.
Pada usia 41 tahun, Ronaldo dengan penuh semangat menjerit "Saya kembali" selepas menjaringkan dua gol menentang Uzbekistan, menjadi pemain pertama yang pernah menjaringkan gol di enam Piala Dunia. Namun, selepas kemenangan 5-0 ke atas pasukan ranking ke-60 dunia, Portugal gagal menewaskan Republik Demokratik Congo dan Colombia, menyebabkan mereka jatuh ke bahagian undian yang lebih sukar.
Tekanan terhadap Ronaldo
"Sudah 23 tahun saya menjadi pemain profesional dan apabila sesuatu tidak berjalan lancar, ia menjadi 'Cristiano, dia sudah habis, dia sudah tua'," kata Ronaldo awal kejohanan ini. Penyerang itu bermain setiap minit peringkat kumpulan dan jurulatih Portugal Roberto Martinez tidak menunjukkan tanda-tanda untuk membuat keputusan berani dengan mendudukkan pemenang Ballon d'Or lima kali itu di bangku simpanan.
"Tidak ada isu fizikal atau mental untuk Cristiano dalam permainan hari ini untuk bermain 90 minit," kata Martinez selepas Ronaldo hanya melakukan dua sentuhan di dalam kotak penalti Colombia. Melindungi ego Ronaldo Selepas permulaan perlahan di Piala Dunia empat tahun lalu, Ronaldo akhirnya digugurkan oleh Fernando Santos demi Goncalo Ramos. Penyerang AC Milan itu segera menjaringkan hatrik dalam kemenangan 6-1 ke atas Switzerland, tetapi kekalahan 1-0 kepada Maghribi di suku akhir menyebabkan Ronaldo kembali ke dalam pasukan dan Santos dipecat.
Generasi berbakat Portugal
Tanggapan bahawa Martinez membazirkan generasi berbakat semata-mata untuk melindungi ego Ronaldo semakin kukuh dengan setiap persembahan hambar. Kedalaman bakat tengah Portugal menyebabkan Joao Neves dari Paris Saint-Germain dan Bernardo Silva, kini di Real Madrid, memulakan perlawanan di bangku simpanan menentang Colombia. Namun walaupun dengan salah satu tengah terkuat di Piala Dunia di belakangnya, gol Ronaldo menentang Uzbekistan adalah satu-satunya gol bukan penaltinya dalam 14 perlawanan terakhir di kejohanan utama.
Modric juga menunjukkan usia
Modric, 40 tahun, juga menunjukkan usianya dalam perlawanan pembukaan Croatia, yang berakhir dengan kekalahan 4-2 kepada England di Dallas. Terperangkap, Modric melakukan penalti apabila menumbangkan Noni Madueke untuk gol pembukaan England dan dikeluarkan oleh Zlatko Dalic sebelum jam ke-60. Croatia bangkit semula untuk meraikan kaps ke-200 Modric, menewaskan Panama 1-0. Dengan itu, Modric menjadi lelaki keempat mencapai 200 penampilan antarabangsa, menyertai Ronaldo.
Peluang terakhir Croatia
Pemain tengah AC Milan itu kemudian memberikan bantuan untuk gol kemenangan Nikola Vlasic ketika Croatia menewaskan Ghana 2-1. Naib juara 2018, Croatia juga mara ke separuh akhir empat tahun lalu. Modric adalah penggerak di sebalik kempen luar biasa bagi sebuah negara yang berpenduduk kurang empat juta orang. Pertemuan pusingan 16 dengan Sepanyol dan satu peluang terakhir untuk kegemilangan menanti pemenang di Toronto. Namun bagi salah seorang pemain terhebat sepanjang zaman, tirai Piala Dunia akan ditutup di Kanada.
