Serena Williams mengesahkan kepulangannya ke gelanggang tenis pada hari Isnin selepas hampir empat tahun tidak bermain secara kompetitif. Legenda Amerika itu akan bertanding dalam acara beregu wanita di Queen's Club, London, minggu depan.
Kepulangan yang Dinanti-nantikan
Pemain berusia 44 tahun yang tidak bermain sejak Terbuka AS 2022 ini telah diberikan kad liar untuk kejohanan yang bermula pada 8 Jun. Pemenang 23 gelaran Grand Slam perseorangan ini dilaporkan akan berpasangan dengan remaja Kanada, Victoria Mboko.
Khabar angin mengenai kepulangannya telah tersebar sejak beberapa bulan lalu, dan pengesahan pada hari Isnin telah menggembirakan dunia tenis. Williams berkongsi video di media sosial yang menunjukkan dirinya di gelanggang tenis dengan kapsyen: "Rasanya semua orang dah dengar berita", dengan telefonnya berdering tanpa henti di latar belakang.
Siaran daripada pemenang tujuh kali Wimbledon itu bersama video tersebut berbunyi: "Berita baik cepat sampai". Pihak penganjur kejohanan menyatakan bahawa kepulangannya akan menjadi "salah satu detik sukan terbesar tahun ini setakat ini".
Queen's Club: Tempat yang Sesuai
"Queen's Club terasa seperti tempat yang sempurna untuk memulakan bab seterusnya ini," kata Williams dalam kenyataan daripada penganjur. "Rumput telah memberikan saya beberapa momen paling bermakna dalam kerjaya saya, dan saya teruja untuk kembali beraksi di salah satu pentas paling ikonik dalam sukan ini."
Pengarah kejohanan WTA Queen's, Laura Robson, menggambarkan Williams sebagai "salah seorang atlet terhebat yang pernah dilihat dunia".
Perjalanan Menuju Kepulangan
Kekalahan Williams di pusingan ketiga Terbuka AS 2022 menyebabkan dia kekurangan satu gelaran untuk menyamai rekod 24 gelaran Grand Slam perseorangan yang dipegang bersama oleh Margaret Court dan Novak Djokovic. Kepulangannya telah dijangka sejak Disember lalu apabila dia dilaporkan telah mendaftar semula dalam program anti-doping – satu prasyarat untuk bermain dalam jelajah.
Pada bulan Mac, Djokovic meramalkan kepulangan Williams dan beberapa pemain telah bercakap mengenai perkara ini di Terbuka Perancis yang sedang berlangsung. Coco Gauff, yang tewas di pusingan ketiga di Roland Garros pada hari Sabtu, berkata dia ingin menentang Williams buat pertama kali.
Bekas pemain nombor satu dunia, Martina Navratilova, yang kembali beraksi pada usia 43 tahun, memuji rakan senegaranya. "Serena membawa permainan ke tahap yang lebih tinggi dan ia luar biasa untuk sukan ini kerana dia menolak sempadan dan kembali," katanya.
"Bagi ramai pemain muda, mereka tidak pernah berpeluang bermain menentangnya. Ada yang mungkin tidak pernah menontonnya di televisyen, jadi ini akan menjadi pengalaman baru dan menarik," tambahnya.
Legasi Gemilang
Williams, yang memenangi Grand Slam perseorangan terakhirnya di Australia pada 2017, menghabiskan 319 minggu di puncak ranking dunia dan memenangi 73 gelaran perseorangan dalam Jelajah WTA. Dia juga memenangi 14 gelaran Grand Slam beregu utama bersama kakaknya, Venus Williams, yang menamatkan rehat 16 bulan daripada tenis profesional tahun lalu.
Apabila Serena Williams meninggalkan gelanggang pada 2022, dia tidak mahu menggunakan perkataan "bersara" tetapi sebaliknya menjelaskan bahawa dia "berevolusi" meninggalkan tenis. Dia telah memperoleh hampir US$95 juta dalam hadiah wang dan dipercayai sebagai atlet wanita bergaji tertinggi sepanjang zaman.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, Williams telah memberi tumpuan kepada projek keusahawanan melalui dana modal teroka Serena Ventures dan memiliki kepentingan dalam beberapa pasukan sukan. Wimbledon bermula pada akhir Jun dan tidak jelas sama ada Williams, jika bermain, akan muncul sebagai pemain perseorangan atau beregu.
Pemenang tiga kali Wimbledon, John McEnroe, berkata dia "separuh terkejut" dengan keputusannya tetapi menambah bahawa "langkah logik seterusnya" adalah untuknya memasuki undian perseorangan di Grand Slam rumput. "Dia tidak kembali sebagai 'Saya gembira bermain dan ia menyeronokkan' – dia mahu memenangi satu lagi kejuaraan utama," katanya di TNT Sports. "Itu satu-satunya alasan yang saya fikir Serena Williams akan mahu bermain tenis lagi," tambahnya.
