Juara pada 2018 dan naib juara pada 2022, Perancis tiba di Piala Dunia ini sebagai salah satu calon utama, tetapi pasukan ranking teratas dunia ini berdepan ujian sengit menentang Senegal dan Norway dalam Kumpulan I, yang turut menampilkan Iraq sebagai pasukan luar.
Kebangkitan Semula Norway
Norway kembali ke pentas dunia buat pertama kali sejak 1998 dan kejohanan utama pertama sejak Euro 2000. Kejayaan mereka di bawah jurulatih Stale Solbakken berpusat di sekitar Erling Haaland, superstar Manchester City berusia 25 tahun yang dianggap sebagai salah satu penyerang tengah terbaik abad ke-21. Norway memulakan kempen menentang Iraq di Boston, kemudian bertemu Senegal di MetLife Stadium sebelum kembali ke Boston untuk menentang Perancis. Pertembungan itu akan menyaksikan penjaring terbanyak Liga Perdana Inggeris, Haaland, berdepan dengan Kylian Mbappe. Haaland menjaringkan 16 gol dalam lapan perlawanan kelayakan, termasuk kemenangan di tempat sendiri dan lawan menentang Itali. Beliau disokong oleh pemain tengah Arsenal, Martin Odegaard, dan penyerang tengah Atletico Madrid, Alexander Sorloth.
Ancaman Senegal
Kemenangan Senegal ke atas Perancis pada 2002 mencetuskan kemaraan terbaik mereka ke suku akhir, dan mereka kini mempunyai cita-cita untuk melangkah lebih jauh. Persediaan mereka dibayangi oleh kesan daripada perlawanan akhir Piala Negara Afrika pada Januari, apabila mereka menewaskan Maghribi 1-0 selepas masa tambahan. Namun, kekacauan dalam perlawanan itu, apabila pemain Senegal meninggalkan padang sebagai protes terhadap penalti lewat yang diberikan kepada tuan rumah, menyebabkan pasukan Pape Thiaw kemudiannya dilucutkan gelaran oleh Konfederasi Bola Sepak Afrika. Mereka telah merayu ke Mahkamah Timbang Tara Sukan. Skuad Senegal masih diterajui oleh Sadio Mane, yang kini berusia 34 tahun dan terlepas Piala Dunia lalu akibat kecederaan.
Kekuatan Perancis
Perancis memiliki serangan yang ditakuti dan menjadi iri hati dunia bola sepak, diketuai oleh kapten Mbappe — penjaring terbanyak La Liga musim ini bersama Real Madrid — dan pemegang Ballon d'Or, Ousmane Dembele, tetapi turut menampilkan bakat seperti Michael Olise dan Rayan Cherki. Les Bleus telah memenangi Piala Dunia dua kali dan kalah dalam dua perlawanan akhir lain menerusi penalti dalam tujuh edisi terakhir, termasuk di Qatar ketika mereka ditewaskan oleh Argentina dalam sepakan penalti selepas Mbappe menjaringkan hatrik dalam pertandingan epik. Perancis kini memasuki kejohanan terakhir mereka di bawah jurulatih lama Didier Deschamps, yang telah bertanggungjawab sejak 2012 dan dijangka digantikan oleh Zinedine Zidane. Deschamps berwaspada dengan kumpulan sukar dan Perancis pernah tersungkur sebagai pilihan utama — mereka tiba di Piala Dunia 2002 sebagai juara bertahan dan tersingkir di peringkat kumpulan tanpa menjaringkan sebarang gol.
Kata-kata Jurulatih
“Ini adalah salah satu kumpulan yang paling sukar, jika tidak yang paling sukar,” kata Deschamps. “Kami mempunyai hubungan persaudaraan dengan Senegal kerana terdapat ramai pemain dual kebangsaan yang pernah bermain untuk kelab Perancis dan mengenali pemain Perancis. Dan Norway adalah salah satu pasukan Eropah yang sangat baik.” Solbakken pula berkata: “Kami percaya bahawa kami mempunyai skuad yang kuat... yang telah mencapai keputusan hebat dalam tempoh yang panjang.”
Kebanggaan Iraq
Hanya dengan berada di sana adalah satu pencapaian besar bagi Iraq, yang kali terakhir menyertai Piala Dunia pada 1986. Kempen kelayakan mereka merangkumi 21 perlawanan, termasuk play-off Asia yang dramatik menentang Emiriah Arab Bersatu. Iraq memastikan kelayakan dengan kemenangan ke atas Bolivia dalam play-off antara benua di Mexico pada Mac. “Kami layak terakhir. Jika anda meneliti setiap pemain dan setiap pasukan, serta harga perpindahan semua pemain, kami mungkin berada di ranking terendah di Piala Dunia,” kata jurulatih mereka, Graham Arnold, kepada AFP. “Tetapi ini adalah Piala Dunia. Apa-apa pun boleh berlaku.”
