KANSAS CITY: Lionel Messi mungkin sudah boleh mengucapkan selamat tinggal kepada Piala Dunia dengan kemenangan tertinggi pada 2022, tetapi dia kembali dan bersedia menjadi pemain lelaki pertama yang beraksi dalam enam kejohanan.
Perjalanan Messi ke Piala Dunia Keenam
Pemain sayap Argentina yang veteran itu, yang hampir mencapai penampilan ke-200, telah mengesahkan empat tahun lalu bahawa Piala Dunia Qatar adalah yang terakhir dalam kariernya yang gemilang. Namun, dia terus bermain, tidak dapat menolak tarikan pentas terbesar bola sepak, dan dinamakan dalam skuad 26 pemain Lionel Scaloni bulan lalu.
Messi kekal sebagai tonggak Argentina ketika juara tiga kali itu berusaha menjadi negara pertama yang mempertahankan Piala Dunia sejak Brazil pada 1962.
"Saya menikmatinya dari awal," katanya selepas kemenangan persahabatan 3-0 minggu lalu menentang Iceland di Alabama. "Saya gembira, menikmati setiap saat dan teruja seperti biasa."
Keraguan dan Keputusan
Bekas bintang Barcelona itu sebelum ini bersikap samar-samar sama ada dia akan terus bermain sehingga kejohanan 2026 di Kanada, Mexico dan Amerika Syarikat. "Ada keraguan kerana apa yang saya katakan di Piala Dunia sebelumnya, bahawa saya fikir sukar untuk saya bermain lagi kerana bilangan tahun yang perlu berlalu," katanya. "Tetapi saya mula berasa baik dan saya mengambil hari demi hari, seperti yang saya katakan. Saya berpeluang untuk bermain, mencari rentak, mendapatkan minit, terus berasa baik, dan semuanya berlaku secara semula jadi."
Bentuk Semasa dan Cabaran
Messi jelas bukan pemain yang sama seperti dahulu, setelah meninggalkan Eropah ke Amerika Syarikat pada 2023 selepas dua musim yang mengecewakan di Paris St-Germain. Bermain di Major League Soccer untuk Inter Miami bermakna dia tidak lagi beraksi di peringkat tertinggi setiap minggu. Namun, dia berada dalam bentuk yang baik, menjaringkan 13 gol dalam 16 perlawanan pada 2026 selepas membantu pasukannya memenangi MLS Cup tahun lalu.
Terdapat kebimbangan mengenai kecergasan pemain Argentina itu selepas dia digantikan dalam kemenangan 6-4 Miami ke atas Philadelphia bulan lalu dengan masalah hamstring. Tetapi dia menghilangkan ketakutan itu dalam penampilan 20 minit untuk Argentina menentang Iceland, menjaringkan gol dari sepakan penalti tidak lama selepas masuk.
Pencapaian dan Legasi
Pemenang lapan Ballon d'Or itu telah memenangi lebih banyak trofi bersama Argentina sejak Piala Dunia terakhir, mengetuai pasukan ke kemenangan Copa America di Amerika Syarikat pada 2024. Dia juga penjaring terbanyak dalam kelayakan Piala Dunia Amerika Selatan.
"Saya suka bermain bola sepak, dan saya akan melakukannya sehingga saya tidak mampu lagi," katanya baru-baru ini.
Messi pertama kali bermain dalam perlawanan Piala Dunia sebagai remaja pada 2006 di Jerman, sebelum kemudian mengetuai Argentina ke final di Brazil pada 2014, apabila mereka kalah pada masa tambahan kepada Jerman.
Penjaring terbanyak sepanjang masa Argentina akan menjadi lelaki ketiga yang mencapai 200 kaps selepas Cristiano Ronaldo dan Bader Al-Mutawa dari Kuwait jika, seperti yang dijangka, dia bermain menentang Algeria di Kansas City pada hari Selasa. Ronaldo, saingan terbesar Messi sepanjang kariernya, juga bersedia untuk beraksi di Piala Dunia keenamnya.
"Kami semua sedar bahawa ini mungkin Piala Dunia terakhir Leo, memandangkan usianya, tetapi ia keputusannya pada akhirnya," kata rakan sepasukan Julian Alvarez kepada FIFA.com. "Ia pasti akan menjadi Piala Dunia yang istimewa dan saya bukan hanya untuk kami, rakan sepasukannya dan rakyat Argentina, tetapi untuk semua yang menonton dan mengikutinya, memandangkan dia pemain terbaik sepanjang masa. Dia memberi impak yang besar di seluruh dunia."
