Label kuda hitam sudah tidak lagi sesuai buat Jepun. Seri 2-2 menentang Belanda di Dallas membuktikan betapa jauh pasukan Samurai Blue telah berkembang daripada sekadar pembunuh gergasi kepada pesaing tulen Piala Dunia.
Mentaliti Juara
Selama bertahun-tahun, Jepun dikenali sebagai pasukan berbahaya, teratur, dan berkemahiran teknikal. Namun kini, mentaliti mereka berubah. Dua kali ketinggalan, dua kali mereka bangkit. Itu yang membezakan generasi ini.
Jurulatih Hajime Moriyasu telah membina pasukan yang tidak lagi mengukur kejayaan melalui kekalahan terhormat. Sasaran mereka bukan sekadar dihormati, tetapi menjulang trofi. Selepas menewaskan Jerman dan Sepanyol di Piala Dunia 2022, serta kemenangan ke atas Brazil dan England, sasaran itu kedengaran munasabah.
Taktik Berani
Menentang Belanda, Moriyasu mempamerkan evolusi taktikal. Jepun menggunakan sistem tiga benteng dengan kelebihan serangan yang berani. Pemain tengah mengisi peranan sayap, tekanan bermula dari kawasan tinggi. Niat jelas: bukan sekadar bertahan, tetapi mendominasi.
Walaupun Virgil van Dijk menanduk gol pendahuluan, Jepun tidak panik. Keito Nakamura menyamakan kedudukan. Crysencio Summerville memulihkan kelebihan Belanda, namun Jepun terus menekan. Gol penyamaan Daichi Kamada pada minit akhir adalah ganjaran untuk kegigihan.
Kekuatan Kolektif
Bekas jurulatih Jepun, Akira Nishino, menggambarkan skuad ini sebagai 'individu yang dijepunkan' yang kekuatannya lahir daripada tujuan kolektif. Pemain seperti Takefusa Kubo, Ritsu Doan, Junya Ito, dan Nakamura adalah berbakat, tetapi pasukan tetap mengatasi individu.
Kesatuan ini menjelaskan mengapa Jepun terus mengganggu kuasa tradisional bola sepak. Ia juga mengapa peminat Asia begitu kuat menyokong mereka. Jepun membuktikan bahawa hierarki lama tidak terpahat di batu.
Belanda Tinggal Dengan Soalan
Belanda meninggalkan Dallas dengan lebih banyak persoalan. Tiga kekalahan akhir Piala Dunia, kekaguman tanpa trofi. Pasukan Ronald Koeman masih berkualiti, tetapi ada kegelisahan apabila Jepun mempercepat rentak. Keputusan seri ini mungkin lebih bernilai buat Jepun berbanding Belanda.
Kumpulan F sudah menjadi salah satu kumpulan paling sukar. Selepas keputusan ini, ia terasa lebih tidak menentu.
Jerman Beri Amaran, Namun Ada Kelemahan
Jerman membelasah Curacao 7-1, kelihatan garang dan menggerunkan. Namun Julian Nagelsmann tahu konteksnya. Selama 21 minit, pasukan debutan itu berani bermimpi. Livano Comenencia menjaringkan gol pertama Curacao di Piala Dunia, mengejutkan juara empat kali itu.
Realiti kemudian kembali. Felix Nmecha, Jamal Musiala, Florian Wirtz, dan Kai Havertz cemerlang. Namun Jerman sudah tujuh perlawanan Piala Dunia tanpa rekod bersih. Kelemahan pertahanan boleh merugikan menentang lawan lebih kuat. Namun 10 kemenangan berturut-turut menunjukkan keyakinan dan identiti kembali.
