Jurulatih Sepanyol yang berusia 64 tahun, Luis de la Fuente, kelihatan seperti seorang yang telah berdamai dengan kekacauan bola sepak. Dengan sifatnya yang baik, mesra, tersenyum, dan penuh keyakinan tenang seseorang yang telah menghabiskan lebih sedekad membina pasukannya secara perlahan-lahan, dia menuju ke Piala Dunia bersama skuad yang dianggap ramai sebagai pasukan untuk ditewaskan.
De la Fuente, yang bercakap kepada Reuters sebelum bertolak ke Amerika Utara, berkata rahsia kebangkitan juara Eropah itu bukan sekadar laluan taktikal yang jelas, ucapan motivasi, atau kejeniusan seorang lelaki, tetapi sesuatu yang lebih mudah dan lebih hangat.
Kepercayaan dan ‘Keluarga’ sebagai Asas
“Beberapa waktu lalu, kami mula menekankan satu perkataan yang memberikan kami rasa selamat, yakin, dan kuat — ‘keluarga’. Kami mahu pasukan kebangsaan Sepanyol menjadi sebuah keluarga,” katanya. “Dari pemain pertama hingga yang terakhir, kami semua bekerja dengan idea itu dalam fikiran, dan itu membuatkan saya berasa sangat tenang, sangat tenteram. Ia membuatkan saya bekerja dengan kesedaran bahawa saya berada dalam syarikat yang baik, dan itu memberi saya keyakinan yang besar.”
Laluan Luar Biasa De la Fuene ke Puncak
Laluan De la Fuente ke puncak adalah panjang dan luar biasa. Bekas pemain pertahanan kiri yang bekerja keras ini terkenal di Negara Basque bersama Athletic Bilbao, dan membina kerjaya kejurulatihannya jauh dari sorotan bola sepak kelab, menghabiskan sedekad dalam sistem belia Sepanyol. Apabila dilantik sebagai pengurus Sepanyol lebih tiga tahun lalu, sebahagian media mengejeknya sebagai “Luis de la Siapa?”. Dia dilihat ramai sebagai lelaki persekutuan yang tidak menonjol, teratur dan rajin, tetapi kurang glamor yang biasanya diperlukan untuk jawatan sebegitu.
Jawapannya sangat tegas: kejayaan dalam Liga Negara-Negara 2023, Kejuaraan Eropah 2024, dan skuad Sepanyol yang tiba di Piala Dunia dengan keyakinan sebuah pasukan yang tahu siapa dirinya. Sebagai seorang Katolik yang taat, De la Fuente berkata dia tidak berminat untuk menyelesaikan dendam lama. “Masa akan membuktikan sama ada anda betul atau salah. Masa meletakkan setiap orang di tempatnya. Saya tahu apa yang perlu saya lakukan,” katanya. “Saya bukan pendendam, dan saya percaya setiap orang harus merenung apa yang mungkin mereka katakan atau lakukan dan menilainya. Saya tidak berubah sedikit pun sejak itu. Saya masih orang yang sama, percayalah... Hidup saya tidak berubah. Saya masih melakukan perkara yang sama seperti tiga setengah tahun lalu. Saya pergi ke tempat yang sama, restoran yang sama, kafe yang sama, saya berjalan di jalan dengan tenang melakukan perkara yang sama.”
Keuntungan Terbesar De la Fuente
Jika orang lain perlu diyakinkan, pemainnya tidak perlu. Keuntungan terbesar De la Fuente pernah dianggap sebagai kelemahan: dia naik langkah demi langkah dan membawa ramai generasi ini bersamanya. Mikel Merino bermain di bawahnya dalam dua perlawanan akhir Eropah B-21 menentang Jerman, kalah pada 2017 tetapi menang dua tahun kemudian. Mikel Oyarzabal, Dani Olmo, dan Fabian Ruiz juga sebahagian daripada kejayaan 2019 dan menjadi juara Eropah senior. Kejuaraan antarabangsa pertama Merino bersama De la Fuente berlaku lebih awal, pada 2015, ketika dia bermain bersama Rodri dan penjaga gol Unai Simon dalam kemenangan 2-0 Sepanyol ke atas Rusia di perlawanan akhir Kejuaraan Eropah B-19 di Greece.
Dari tokoh-tokoh lama itu kepada Pedri, Martin Zubimendi, dan Marc Cucurella, pemain yang sebahagian daripada kempen pingat perak Olimpik Sepanyol di Tokyo, De la Fuente mempunyai skuad yang sering kelihatan memahaminya sebelum dia menghabiskan ayatnya. “Hubungan kami melampaui profesional semata-mata,” katanya. “Dengan Rodri khususnya, kami sudah saling mengenali lebih 10 tahun; sejak 2015 kami melalui banyak perkara. Jadi saya pasti bahawa dalam hidupnya, dan dalam kehidupan ramai pemain yang bersama saya hari ini, tidak ada seorang jurulatih pun yang dapat memberitahu mereka perkara seperti yang saya katakan. Saya jamin.”
Bagi De la Fuente, keintiman itu bukan sahaja sentimental tetapi memberi kelebihan. “Mereka tahu bahawa apa yang saya katakan datang dari kejujuran, dari integriti, dan sentiasa untuk kepentingan terbaik mereka, kerana mereka kenal saya,” tambahnya. “Apabila seseorang bercakap dari tempat keyakinan, dari keyakinan itu, mengetahui bahawa ia akan sampai kepada anda, menyentuh hati anda, dan meyakinkan anda, saya fikir kami sudah menang banyak. Kemudian, di atas padang, letakkan semua bakat anda untuk berkhidmat kepada idea itu. Dan untuk berkhidmat kepada rakan sepasukan anda — itu tugas anda.”
Tugas mereka adalah untuk terlebih dahulu melepasi pendatang baru Cape Verde, Arab Saudi, dan Uruguay dalam Kumpulan H dalam usaha memenangi kejuaraan Piala Dunia kedua negara selepas kejayaan Sepanyol pada 2010.
