Pepe Muncul Wira Dua Gol
Nicolas Pepe menjaringkan dua gol untuk membawa Ivory Coast menewaskan Curacao 2-0 di Lincoln Financial Field, Philadelphia, pada Khamis. Kemenangan ini membolehkan Ivory Coast mara ke pusingan 32 Piala Dunia buat pertama kali dalam sejarah, manakala Curacao, negara Caribbean kecil, terpaksa pulang setelah gagal meraih kemenangan.
Bekas pemain Arsenal yang kini beraksi untuk Villarreal, Pepe, membuka tirai jaringan pada minit ketujuh perlawanan dan menambah gol kedua pada minit ke-64. Ivory Coast menamatkan saingan Kumpulan E dengan enam mata, hasil kemenangan ke atas Curacao dan Ecuador (1-0), serta kekalahan kepada Jerman (1-2).
Keputusan Kumpulan E
Dengan keputusan ini, Ivory Coast menduduki tempat kedua di belakang Jerman yang turut menewaskan Ecuador 2-1 di New Jersey. Juara Afrika 2024 ini sebelum ini tidak pernah melepasi peringkat kumpulan dalam tiga penampilan Piala Dunia sebelumnya. Kini, mereka akan berdepan naib juara Kumpulan I di Dallas pada Selasa depan, yang berkemungkinan besar adalah Perancis atau Norway.
Perancis merupakan negara kelahiran Pepe dan beberapa pemain Ivory Coast yang lain, menjadikan pertembungan itu cukup bermakna.
Curacao Pulang Dengan Kehormatan
Curacao, dengan populasi hanya 160,000 orang, telah mencipta sejarah dengan layak ke Piala Dunia buat pertama kali sebagai negara terkecil yang pernah beraksi di pentas akhir. Namun, mereka pulang tanpa sebarang kemenangan, hanya meraih satu mata hasil seri 0-0 dengan Ecuador.
Jurulatih Dick Advocaat melihat pasukannya ditewaskan 7-1 oleh Jerman pada perlawanan pembukaan, tetapi mereka bangkit dengan aksi cemerlang menahan Ecuador. Namun, mereka tidak dapat mengulangi prestasi itu menentang Ivory Coast.
Gol Awal dan Peluang Curacao
Ivory Coast memulakan perlawanan dengan pantas. Pemain muda berbakat, Yan Diomande dari RB Leipzig, menjadi penyedia gol pertama apabila dia memotong bola untuk Pepe yang menyudahkan dari jarak dekat. Stadium yang dipenuhi 68,324 penonton menyaksikan aksi menarik ini.
Curacao, yang rata-rata pemainnya lahir di Belanda dan pernah mewakili pasukan muda Belanda, tidak mudah menyerah. Jurien Gaari melepaskan rembatan deras yang hanya melebar, manakala Leandro Bacuna merembat bola ke sisi pada separuh masa pertama. Sherel Floranus juga hampir menjaringkan gol selepas rehat, tetapi percubaannya melambung tinggi.
Gol Kedua Pengikat Kemenangan
Pada minit ke-64, pemain tengah Nottingham Forest, Ibrahim Sangare, menghantar bola tepat kepada Pepe yang mengawal bola di dalam kotak penalti sebelum menewaskan penjaga gol Eloy Room ke sudut jauh. Gol ini memastikan kemenangan Ivory Coast dan menamatkan impian Curacao untuk terus mara.
Kehadiran peminat Ivory Coast yang ramai dengan jersi oren menyerikan perlawanan pada petang Khamis itu, membuktikan bahawa Piala Dunia telah memberi impak besar di Amerika Syarikat.
