Kosovo Berdepan Sejarah Piala Dunia Menentang Turki
Negara termuda di Eropah, Kosovo, kini berada di ambang mencipta sejarah dengan berpeluang melayakkan diri ke Piala Dunia buat pertama kali. Pasukan itu akan berdepan Turki dalam perlawanan akhir play-off pada hari Selasa ini, selepas mencatat kemenangan dramatik 4-3 ke atas Slovakia minggu lepas. Pemenang perlawanan ini akan terbang ke Amerika Utara untuk menyertai kejohanan yang bermula pada bulan Jun.
Perjalanan Penuh Cabaran dan Impian
Di bawah pemerintahan Serbia pada tahun 1990-an, acara sukan di Kosovo telah diharamkan dan perlawanan bola sepak diadakan secara rahsia. Selepas perlawanan, pemain terpaksa membersihkan diri di sungai kecil atau menggunakan salji cair. Kini, Kosovo hampir merealisasikan impian untuk ke Piala Dunia, satu perubahan besar dalam arena sukan bagi negara yang merdeka pada tahun 2008 dan hanya diterima menyertai bola sepak dunia pada tahun 2016.
Eroll Salihu, bekas setiausaha agung persekutuan bola sepak Kosovo, menyatakan, "Penampilan Kosovo di Amerika akan menjadi bersejarah, benar-benar epok. Ini adalah realisasi impian bagi generasi yang bermain di padang berlumpur dan padang rumput untuk mempertahankan maruah dan semangat sukan."
Semangat Pasukan dan Harapan Rakyat
Vedat Muriqi, penjaring terbanyak sepanjang masa Kosovo, menekankan bahawa kelayakan lebih penting daripada rekod gol peribadi. "Saya tidak peduli langsung, saya harap esok saya tidak menjaringkan gol, tetapi kami hanya menang. Bukan hanya untuk saya, tetapi untuk seluruh negara, selepas kemerdekaan, ini mungkin kebahagiaan terbesar negara kita. Esok, saya sangat percaya pada kemenangan," katanya kepada pemberita pada hari Isnin.
Dengan populasi 1.6 juta orang, Kosovo mengalami sembilan kekalahan dalam sepuluh perlawanan semasa kempen kelayakan Piala Dunia 2018. Namun, keputusan positif mula muncul apabila persekutuan mula merekrut pemain dari diaspora. Dalam kempen terkini ini, pasukan berjaya mengalahkan Sweden dan Slovenia untuk meraih tempat dalam play-off kelayakan.
Pencapaian di Tengah Konflik dan Kesengsaraan
Setiap perlawanan di Kosovo dilihat sebagai satu pencapaian bagi negara yang dilanda konflik. Perjuangan Kosovo untuk kemerdekaan, yang dicapai melalui kempen udara tentera Nato pada tahun 1999, mengorbankan lebih 13,000 nyawa. Samir Ujkani, kapten dan penjaga gol pertama Kosovo yang berpindah ke Belgium semasa kecil, berkata, "Orang ramai telah menderita di sini, setiap daripada kita kehilangan banyak ahli keluarga. Adalah tanggungjawab kita untuk kembali ke sini dan mewakili negara kita."
Semangat Rakyat dan Insentif Kerajaan
Semangat rakyat Kosovo semakin memuncak, dengan stadium nasional yang hanya mampu memuatkan 12,500 penonton, satu perlima saiz kebanyakan venue Piala Dunia. Tiket untuk perlawanan Selasa telah habis dijual dalam beberapa minit dan kini dijual semula di pasaran gelap dengan harga sehingga 20 kali ganda lebih tinggi. Bandar-bandar akan memasang skrin besar di dataran utama untuk mereka yang tidak dapat menghadiri perlawanan.
Jika itu belum cukup sebagai motivasi, kerajaan Kosovo telah menjanjikan bonus satu juta euro (AS$1.15 juta) jika pasukan mereka menang. Pengurus Franco Foda berkata dalam sidang media hari Isnin, "Apabila saya mengambil alih Kosovo, matlamatnya adalah untuk layak ke Kejohanan Eropah. Tetapi perkembangan terkini telah membawa kami ke ambang Piala Dunia."
Perlawanan ini bukan sekadar pertandingan bola sepak, tetapi lambang kebanggaan dan ketabahan bagi sebuah negara yang melalui perjalanan sukar untuk mencapai kemerdekaan dan pengiktirafan antarabangsa.
