Iran dua kali bangkit untuk meraih seri 2-2 menentang New Zealand pada Isnin dalam aksi pembukaan kempen Piala Dunia yang dibayangi sepenuhnya oleh perang, politik, dan bantahan.
Kehadiran pasukan Iran di Stadium Los Angeles sememangnya tidak menentu sejak sekian lama, selepas berbulan-bulan konflik ketenteraan antara negara mereka dengan Amerika Syarikat. Akhirnya dapat memberi tumpuan kepada bola sepak, pemain Iran dua kali terbelakang kepada pasukan ranking terendah kejohanan itu, hasil jaringan penyerang New Zealand, Elijah Just.
Namun dengan sokongan padu peminat pro-Iran yang menenggelamkan bantahan penunjuk perasaan anti-kerajaan, gol penyamaan daripada Ramin Rezaeian dan Mohammad Mohebi menyelamatkan Team Melli daripada sebarang keaiban selanjutnya.
Pasukan Iran telah menghadapi pelbagai halangan sebelum tiba di Piala Dunia ini, daripada visa AS yang tertangguh dan ditolak, hinggalah memindahkan kem latihan mereka ke Mexico pada saat-saat akhir. Beratus-ratus penunjuk perasaan menentang rejim pemerintah Iran berdemo di luar venue pada Isnin, mengatakan pasukan itu tidak mewakili rakyat mereka.
Ramai di dalam stadium memakai lambang anti-kerajaan, dengan sengaja melanggar peraturan FIFA terhadap mesej politik, dan lagu kebangsaan Iran menerima sorakan dan cemuhan. Jurulatih Iran, Amir Ghalenoei, sebelum perlawanan menegaskan pemainnya tidak akan "menghiraukan sebarang gimik."
Namun pasukannya terkejut dengan gol awal New Zealand menerusi serangan balas yang dicipta oleh penyerang veteran Chris Wood. Pada minit ketujuh, penerimaan hantaran panjang, pemain Nottingham Forest itu dengan cekap menahan bola, berpusing, dan melepaskan hantaran kepada Elijah Just yang sedang mara. Selepas pertukaran hantaran pantas dengan Sarpreet Singh dan Wood, Just melompat dan melepaskan voli ke dalam gawang.
Penyerang bintang Iran, Mehdi Taremi, hampir menyamakan kedudukan pada minit ke-23, percubaan jarak jauh bekas pemain Inter Milan itu melantun tiang kanan. Mereka hampir lagi apabila penjaga gol New Zealand, Max Crocombe, dijatuhkan di luar kotak penalti, hanya dapat melihat percubaan lantun ke arah gawang kosongnya melencong keluar.
Penyamaan Iran tiba pada minit ke-32 dengan jaringan pemburu dari pemain sayap pertahanan Rezaeian. Rezaeian menyambut muntahan bola selepas hantaran pintar Saman Ghoddos kepada Shahriyar Moghanlou, yang rembatan pusingannya disekat oleh kaki Finn Surman. Pemain pertahanan Iran, Ali Nemati, menyangka dia menjaringkan gol pada masa kecederaan separuh masa pertama, tetapi tandukannya daripada sepakan percuma jelas terkeluar ofsaid.
New Zealand merampas semula kedudukan pendahuluan pada minit ke-55. Penyerang Motherwell, Just, meraih dua gol menerusi satu-dua yang kemas dengan Wood, selepas Liberato Cacace mencuri bola di garisan tengah. Namun mereka kembali terikat sembilan minit kemudian, apabila tandukan melompat Mohebi daripada hantaran silang hebat Rezaeian melantun tiang dalam.
Separuh masa terakhir perlawanan menyaksikan Iran mendominasi, tetapi tidak dapat meraih gol kemenangan disebabkan kombinasi penyudah yang kurang tepat dan pertahanan New Zealand yang gigih. Seri ini menjejaskan harapan Iran untuk mara ke pusingan kalah mati buat kali pertama, walaupun pesaing Kumpulan G, Mesir dan Belgium, juga seri pada Isnin. Sementara itu, penantian New Zealand untuk kemenangan pertama Piala Dunia berterusan.
