BUDAPEST, 29 Mei — Arsenal berusaha untuk akhirnya menakluki Eropah dengan merampas mahkota Liga Juara-Juara daripada juara bertahan Paris Saint-Germain, yang menyasarkan kejuaraan berturut-turut di Budapest esok.
PSG pilihan utama
Juara Perancis di bawah kendalian Luis Enrique menjadi pilihan utama untuk mempertahankan trofi dan mendominasi era pasca-superstar, setelah pemain serangan berat seperti Lionel Messi, Neymar dan Kylian Mbappe meninggalkan kelab. Enrique, yang menyasarkan trofi Liga Juara-Juara ketiga sebagai jurulatih, telah membersihkan pasukan sejak tiba pada 2023 dan mencipta skuad PSG yang padu, rajin dan cemerlang mengikut imejnya.
Beliau membawa PSG ke separuh akhir pada musim pertamanya, kemudian menewaskan Arsenal di final four tahun lalu sebelum menghancurkan Inter Milan untuk meraih Piala Eropah pertama Paris — 14 tahun dan lebih 1 bilion euro ($1.2 bilion) dibelanjakan sejak Qatar Sports Investments mengambil alih kelab.
Pendekatan berbeza Arsenal
Sebaliknya, pasukan Arsenal telah dimasak perlahan selama hampir tujuh tahun oleh Mikel Arteta, tanpa kekuatan kewangan besar PSG atau pesaing domestik Manchester City. Musim panas lalu mereka mengiktiraf pasukan yang sedang membangun akhirnya bersedia untuk menang dan The Gunners menambah pemain di kawasan utama. Ini membawa kejuaraan Liga Perdana pertama dalam 22 tahun dan kembali ke pentas Eropah terbesar selepas dua dekad, susulan kekalahan final 2006 kepada Barcelona di Paris.
Kedua-dua pasukan tiba di Hungary dengan reputasi berbeza di mata dunia. PSG adalah penjaring terbanyak kejohanan dengan 44 gol, manakala Arsenal adalah pasukan yang paling sedikit bolos, hanya enam gol dan tidak pernah kalah. Pemenang Ballon d'Or Ousmane Dembele, yang dijangka cergas selepas masalah betis, Khvicha Kvaratskhelia dan Desire Doue mengetuai barisan serangan menarik untuk PSG yang menewaskan Bayern Munich 6-5 di separuh akhir.
Di luar kelas pemain sayap Bukayo Saka, Arsenal lebih menonjol kerana ketabahan dan disiplin pertahanan, dengan pasangan pertahanan tengah Gabriel dan William Saliba sebagai pemain cemerlang biasa, serta penguasa tengah Declan Rice. Pasukan Arteta akan menerima peranan underdog, menahan juara dan bergantung pada kualiti bola mati mereka yang unggul.
Dua pasukan hebat
Walaupun gaya berbeza, kedua-dua pasukan muncul sebagai pasukan terbaik kejohanan musim ini, dibentuk oleh dua jurulatih paling menuntut dalam sukan ini. Luis Enrique menunjukkan fleksibiliti taktikalnya dalam perlawanan kedua menentang Bayern dan tidak suka pasukannya boleh diramal.
"Saya rasa kita bercakap tentang dua pasukan hebat — bersama Bayern Munich, tiga pasukan terbaik di Eropah," kata jurulatih Asturia itu kepada Uefa. "Kita perlu menyesuaikan diri untuk bermain dan bertahan dengan cara berbeza berbanding biasa jika kita mahu mengatasi mereka."
Bersama Dembele, pemain kanan PSG Achraf Hakimi juga dijangka memenangi pertarungan kecergasannya untuk perlawanan, manakala pemain pertahanan Arsenal Jurrien Timber diragui dengan masalah pangkal paha. Pemain tetap PSG sebahagian besarnya telah bermain lebih sedikit minit berbanding rakan sejawat Arsenal musim ini. PSG bermain lebih sedikit perlawanan secara umum dan walaupun begitu, Luis Enrique telah memutar dan merehatkan pemain secara tetap.
Arsenal didorong ke had untuk meraih gelaran Inggeris, manakala PSG sering meninggalkan pemain Eropah mereka di bangku simpanan dalam perlawanan domestik. Perlawanan PSG menentang Nantes dan Lens juga ditukar untuk memudahkan kempen Eropah kelab Perancis itu.
Pandangan Thierry Henry
Bekas legenda Arsenal Thierry Henry bersetuju pasukannya memasuki pertembungan di Puskas Arena sebagai underdog kepada PSG yang menyasarkan menjadi satu-satunya pasukan dalam era Liga Juara-Juara moden untuk memenangi kejuaraan berturut-turut, selain juara 15 kali Real Madrid. "Kita belum berada di tahap mereka lagi jadi anda perlu rendah diri," kata Henry kepada CBS Sports. "Paris Saint-Germain mempunyai pengalaman tahu apa itu menang."
Pemain Perancis itu menjadi naib juara bersama Arsenal pada 2006, tetapi kemudian memenangi trofi di tempat lain, bersama Barcelona pada 2009. Namun, kejayaan Arsenal akhirnya di Liga Perdana, selepas tiga tempat kedua berturut-turut, mungkin memberi mereka keyakinan yang diperlukan untuk menulis bab baru dalam sejarah kelab.
"Mereka panggil kami bottlers," megah Myles Lewis-Skelly Arsenal, sambil melambai sebotol champagne semasa sambutan Liga Perdana pasukan. "Dan sekarang kami memegang botol." The Gunners berharap dapat membuka banyak lagi botol esok malam. — AFP
