LOS ANGELES, 1 Julai — England menentang Republik Demokratik Congo di Piala Dunia hari ini untuk merebut tempat ke pusingan 16, manakala tuan rumah bersama Amerika Syarikat bersedia untuk perlawanan terbesar dalam sejarah bola sepak mereka.
Dua kuasa besar Eropah telah pun tersingkir daripada kejohanan selepas Jerman dan Belanda tewas menerusi penalti di pusingan 32 terakhir masing-masing kepada Paraguay dan Maghribi — dan England tidak mahu menjadi yang seterusnya.
England Favorit Namun Berdepan Cabaran
Tiga Singa menyasarkan untuk menamatkan penantian 60 tahun untuk meraih trofi utama, tetapi jurulatih Thomas Tuchel memberi amaran kepada pemainnya bahawa mereka akan berdepan pasukan di Atlanta yang tidak ada apa-apa untuk hilang.
"Saya rasa ia adalah satu keistimewaan untuk berada dalam situasi ini. Saya fikir kita boleh menerimanya, kita adalah favorit (menentang DR Congo)," kata Tuchel kepada pemberita semalam.
Jurulatih Jerman itu bagaimanapun mengingatkan bahawa "perlawanan setakat ini di pusingan 32 bercakap dengan bahasa yang sangat jelas. Ia tipis, margin yang tipis."
England akan bergantung kepada gandingan bertaraf dunia mereka, Jude Bellingham dan Harry Kane, walaupun pemain pertahanan berpengaruh Reece James terlepas perlawanan akibat kecederaan.
DR Congo Pasukan Tanpa Tekanan
DR Congo telah menjelajah dunia bola sepak untuk mencari pemain yang mempunyai kaitan dengan negara Afrika yang luas itu. Daripada 26 pemain dalam skuad, 20 dilahirkan di luar Congo — majoritinya di Perancis, termasuk penyerang Yoane Wissa, yang terkenal dengan lawan Inggerisnya dari Liga Perdana Inggeris.
Pemain pertahanan Aaron Wan-Bissaka dilahirkan di London dan bermain untuk England sehingga peringkat bawah-21 dan Axel Tuanzebe juga mewakili pasukan remaja England.
Jurulatih DR Congo Sebastien Desabre menegaskan bahawa tanggungjawab adalah kepada England, bukan pasukannya yang ramai pengulas tidak menjangka akan mara dari kumpulan mereka.
"Piala Dunia kami sudah menjadi kejayaan berbanding matlamat kami," kata lelaki Perancis itu semalam. "Tekanan adalah ke atas pasukan England."
30 Juta Penonton Saksikan Aksi AS
Dalam bidang sukan yang padat, bola sepak telah membuat kemajuan besar di Amerika dalam beberapa tahun kebelakangan ini, tetapi pemain AS tahu pertembungan hari ini menentang Bosnia-Herzegovina akan menjadi detik terbesar setakat ini dalam perkembangan itu.
Sehingga 30 juta rakyat Amerika dijangka menonton perlawanan perdana di kawasan Teluk San Francisco, ketika Christian Pulisic dan rakan sepasukannya cuba mencapai kemenangan kalah mati pertama negara itu dalam hampir satu perempat abad.
"Semua orang tahu di dalam hati kami apa yang ini boleh lakukan untuk negara ini," kata pemain tengah AS Gio Reyna. "Kami rasa negara bersatu di belakang kami. Kami melihat momentum yang dibawanya kepada sukan di negara ini, hanya melalui peringkat kumpulan. Tetapi kami juga faham jika kami membuat kemaraan yang baik dalam kejohanan ini, apa yang ia boleh lakukan untuk sukan ini."
Belgium dan Senegal Ujian Sengit
Cahaya semakin malap untuk generasi emas Belgium termasuk Kevin de Bruyne dan Romelu Lukaku, dan Senegal akan memberikan ujian berat kepada kaki yang semakin berusia itu di Seattle.
Semalam, Kylian Mbappe dan Perancis mempamerkan persembahan serangan yang memukau apabila mereka menewaskan Sweden 3-0, dengan penyerang Real Madrid itu mengumpul dua gol untuk menjadikan jumlahnya dalam kejohanan enam gol.
Mbappe dan rakan sepasukannya berlari memeluk Didier Deschamps selepas salah satu golnya, menghiburkan jurulatih mereka selepas kematian ibunya bulan ini. "Saya fikir itu mencerminkan semangat kumpulan ini — ia sebahagian daripada DNA kami. Kami semua bersama," kata Mbappe kepada penyiar Perancis beIN Sports. "Kami tahu jurulatih telah melalui pengalaman yang sukar; malangnya, semua orang melaluinya pada satu ketika dan ia sangat sukar."
Erling Haaland menjaringkan gol yang membawa Norway ke pusingan 16 buat kali pertama apabila mereka menewaskan Ivory Coast 2-1.
Sementara itu, sekurang-kurangnya dua orang maut hari ini semasa sambutan besar-besaran di Mexico City apabila pasukan kebangsaan mara ke pusingan 16. Sambutan itu datang selepas tuan rumah bersama menewaskan Ecuador 2-0 untuk merekodkan kemenangan kalah mati Piala Dunia pertama mereka sejak 1986. — AFP
