Manchester United's Amad Diallo menjaringkan gol pada minit ke-90 untuk memberikan Ivory Coast kemenangan 1-0 ke atas Ecuador dalam aksi pembukaan Kumpulan E Piala Dunia di Philadelphia pada hari Ahad.
Perlawanan yang ketat ini kelihatan akan berakhir dengan keputusan 0-0, memandangkan rekod pertahanan Ecuador yang cemerlang semasa kelayakan. Namun, Diallo yang berusia 23 tahun, yang masuk menggantikan Bazoumana Toure pada minit ke-58, mempunyai rancangan lain apabila dia menyudahkan hantaran dari sayap kanan dengan sekali sentuhan tepat ketika perlawanan memasuki masa kecederaan.
Ini adalah kemenangan pertama Ivory Coast di Piala Dunia dalam tempoh 12 tahun, sejak mereka mengalahkan Jepun di Brazil pada 2014. Kini, mereka yakin untuk mara ke pusingan kalah mati buat kali pertama.
Ecuador, yang disokong oleh majoriti 68,274 penonton di Stadium Philadelphia yang padat, memulakan perlawanan dengan mengecewakan. Mereka dua kali terkena palang pada separuh masa pertama menerusi John Yeboah dan Alan Minda, manakala Elye Wahi juga terkena palang yang sama untuk Ivory Coast selepas separuh masa.
Ivory Coast, juara Afrika 2024, akan berusaha untuk meneruskan momentum ini apabila mereka menentang Jerman dalam perlawanan seterusnya di Toronto pada hari Sabtu. Ecuador pula akan cuba bangkit semula apabila mereka berdepan Curacao di Kansas City pada hari yang sama.
Ecuador, yang dibimbing oleh jurulatih Argentina Sebastian Beccacece, mempunyai rekod kelayakan Amerika Selatan yang luar biasa apabila mereka menduduki tempat kedua di belakang Argentina. Dengan pertahanan yang diketuai oleh Willian Pacho dari Paris Saint-Germain dan Moises Caicedo dari Chelsea di tengah, mereka hanya bolos lima gol dalam 18 perlawanan kelayakan tetapi hanya menjaringkan 14 gol. Menariknya, lapan daripada 18 perlawanan mereka berakhir dengan keputusan 0-0, dan enam perlawanan hanya menyaksikan satu gol.
Ivory Coast yakin untuk mengganggu lawan mereka dengan pemain sayap RB Leipzig yang berbakat, Yan Diomande, dan penyerang baru yang lahir di Perancis, Elye Wahi. Perlawanan yang ditonton oleh mogul rap AS, Jay-Z, kadang-kadang perlahan tetapi menjadi hidup pada pertengahan separuh masa pertama apabila palang gol digegar buat kali pertama.
Yeboah, bekas pemain antarabangsa muda Jerman yang kini bermain di Serie B Itali untuk Venezia, menyambar pertahanan yang tidak menentu di tepi kotak dan melepaskan tembakan yang mengenai palang Yahia Fofana. Gol Ivory Coast terus bernasib baik apabila Ecuador terkena palang sekali lagi pada minit ke-30, dengan Pedro Vite melepaskan Minda yang kali ini tidak berjaya.
Ivory Coast di bawah kendalian Emerse Fae kelihatan berbahaya pada masa-masa tertentu, terutamanya apabila Nicolas Pepe dihalang oleh cabutan saat akhir selepas Diomande melepasi Piero Hincapie. Gajah Perang tidak pernah mara ke pusingan kalah mati Piala Dunia dalam tiga penampilan sebelumnya, tetapi pasti tahu kemenangan di sini akan memastikan laluan mereka ke pusingan seterusnya.
Wahi, yang menamatkan musim kelab di Nice, Perancis, memusingkan hantaran Diomande dari kanan ke palang sejurus selepas separuh masa. Seko Fofana memaksa penjaga gol Ecuador, Hernan Galindez, melakukan penyelamatan, tetapi perlawanan seolah-olah menuju ke arah keputusan 0-0 sehinggalah drama lewat.
Wilfried Singo melakukan larian bertenaga dari pertahanan ke sayap kanan Ivory Coast sebelum menghantar bola rendah untuk Diallo menjaringkan gol dengan sentuhan sisi, dan mendiamkan penyokong Ecuador.
