Montreal: Remaja Itali Kimi Antonelli menyasarkan kemenangan sensasi keempat berturut-turut untuk memacu saingan kejuaraan pemandu F1 hujung minggu ini, tetapi menjangkakan respons kuat daripada rakan sepasukan Mercedes, George Russell, di Grand Prix Kanada.
Bintang muda berusia 19 tahun yang menjadi harapan sukan Itali mendahului pemandu Britain yang berusia sembilan tahun lebih tua dan pilihan utama pra-musim untuk kejuaraan dengan 20 mata selepas empat pusingan daripada 22 perlumbaan kejuaraan, ketika Mercedes melancarkan pakej naik taraf besar.
Bagi Russell, adalah penting untuk mengembalikan autoritinya dalam pasukan selepas dua tempat keempat membolehkan rakan sepasukannya menikmati status sebagai satu-satunya pemandu Silver Arrows di puncak podium.
"Saya menjangkakan George, pasti, akan menjadi sangat kuat lagi di Kanada," kata Antonelli, yang bakat luar biasa, senyuman lebar dan rambut kerintingnya telah menjadi imej optimisme sukan Itali berikutan kegagalan pasukan bola sepak mereka untuk layak ke Piala Dunia.
"Dia sentiasa kuat di Montreal dan dia menang tahun lepas jadi saya perlu bersedia dan fokus sepenuhnya. Saya akan lakukan yang terbaik."
Selain hatrik petak pertama, kemenangan dan pusingan terpantas tahun lepas, Russell meraih petak pertama di Circuit Gilles Villeneuve pada 2024 dan akan yakin dengan peluangnya untuk memenangi perlumbaan pecut pada Sabtu dan Grand Prix pada Ahad.
Tahun lepas, Antonelli berada di petak keempat dan menamatkan perlumbaan di tempat ketiga, podium pertamanya. Kali ini, dia berharap menjadi orang Itali pertama sejak Alberto Ascari pada 1952 untuk meraih empat kemenangan berturut-turut, ketika Ascari mencatat enam kemenangan.
Ketua pasukan Mercedes, Toto Wolff, telah mengelak perbincangan hangat mengenai prospek Antonelli untuk memberi tumpuan kepada menjaga keseimbangan dan ketenangan.
"Prestasi hanyalah prestasi apabila ia disampaikan di litar," tegasnya. "Kita baru empat perlumbaan musim ini dan ada tahun yang panjang di hadapan. Ini perlumbaan penting untuk kami, tetapi ia tidak menentukan apa-apa. Jadi, kami kekal seimbang, terus belajar dan melaksanakan sebaik mungkin."
Cabaran untuk Mercedes
Pasukan Silver Arrows yang mendahului kejuaraan mungkin akan dicabar oleh Ferrari, McLaren dan Red Bull, dengan juara empat kali Max Verstappen, yang mengambil bahagian dalam perlumbaan 24 Jam Nurburgring hujung minggu lepas, menyasarkan untuk menambah tiga kemenangan sebelumnya untuk Red Bull.
Juara dunia Lando Norris memenangi pecut tahun lepas di hadapan rakan sepasukan McLaren Oscar Piastri, tetapi pasangan itu bertembung dalam Grand Prix yang berakhir di belakang kereta keselamatan.
Lewis Hamilton dan rakan sepasukan Ferrari Charles Leclerc juga akan menjadi pesaing kuat walaupun ketua pasukan Fred Vasseur merungut mengenai perubahan peraturan, terutamanya prosedur permulaan, yang telah menafikan kelebihan yang mereka nikmati.
"Ia agak keras untuk kami," katanya mengenai pengenalan amaran lima saat lampu biru untuk memastikan pasukan memutarkan turbo mereka. "Saya faham apa yang mereka lakukan, atas alasan keselamatan, tetapi pilihan lain adalah meminta orang lain bermula dari lorong pit jika mereka fikir ia tidak selamat."
Lance Stroll akan menjadi satu-satunya pemandu Kanada dalam perlumbaan, tetapi seperti rakan sepasukan Fernando Alonso, kurang optimis kerana Aston Martin bergelut dengan prestasi enjin Honda yang tidak kompetitif.
Alonso telah membayangkan dia mungkin akan bersara daripada F1 dan akan menentukan masa depannya semasa musim panas di peringkat Eropah musim ini.
