Pencinta mesin cakar, Neiki Lee, dengan berhati-hati menurunkan cakar logam menggunakan kayu ria ke dalam kolam hadiah, namun mainan kecil itu berulang kali terlepas dari genggamannya.
Berpuluh-puluh kedai yang dipenuhi mesin cakar telah muncul di jalan-jalan dan pusat membeli-belah di pusat kewangan Hong Kong sejak beberapa tahun kebelakangan ini, menjanjikan pemain pelbagai hadiah dan rasa kepuasan.
Mesin yang diterangi warna-warni ini, sering dilihat menarik orang seperti rama-rama kepada api, telah menjadi perhatian pengawal selia bulan ini, apabila pegawai membangkitkan kebimbangan mengenai ketagihan terhadap permainan yang kelihatan tidak berbahaya ini.
Lee, 48 tahun, mengakui bahawa dia "benar-benar ketagih" dan "ini pasti perjudian", sambil menambah bahawa dia bertaruh sekurang-kurangnya lima dolar Hong Kong setiap kali dia cuba memenangi mainan mewah yang lebih bernilai.
Kejatuhan kos tenggelam
Seorang kerani pejabat, Lee berkata dia telah membelanjakan sekitar HK$100,000 (RM50,822) untuk mesin cakar dalam tempoh dua tahun — kira-kira separuh daripada gaji tahunannya.
"Untuk mainan bernilai HK$70, anda mungkin akhirnya membelanjakan 700, atau bahkan 1,700, dan masih tidak dapat mengambilnya," kata Lee kepada AFP.
"Saya benar-benar mahu berhenti. Setiap hari saya memarahi diri sendiri dan menyuruh diri berhenti: tidak lagi, tidak lagi."
Pemain Tommy Yu, 23 tahun, berkata dia kadang-kadang membelanjakan ratusan dolar sehari untuknya walaupun mengakui beberapa mesin mempunyai "perangkap" terbina.
"Apabila anda memasukkan wang tetapi tidak mendapat apa-apa balasan, anda rasa rugi," katanya.
"Namun ia terus mendorong anda bermain."
Kaunselor perjudian Chu Ho Ming memberitahu AFP bahawa "semakin banyak (pemain) melabur, semakin sukar untuk meninggalkan tangan kosong dan beredar".
"Ini adalah kejatuhan kos tenggelam," katanya, sambil menambah bahawa "ia mengekalkan kitaran tingkah laku ketagihan".
Chu berkata pasukannya telah melihat peningkatan dalam kalangan belia yang bermain permainan dengan "elemen perjudian".
Terlambat?
Pengendali mesin cakar telah dapat berkembang dan beroperasi tanpa banyak sekatan, selepas mahkamah memutuskan pada 2022 bahawa mereka tidak perlu memiliki lesen hiburan awam.
Namun selepas peningkatan mendadak dalam jumlah aduan awam berkaitan dengan perjudian mesin cakar dalam dua tahun terakhir, pihak berkuasa Hong Kong mencadangkan bulan ini untuk memperketat peraturan arked berasaskan hadiah, menyebut keadaan selepas keputusan 2022 itu "tidak ideal".
Reka bentuk dan model perniagaan mesin permainan sedemikian adalah "sangat pelbagai", kata pegawai, sambil menambah bahawa mereka komited untuk menangani "isu yang mendalam".
Beberapa penggubal undang-undang telah mencadangkan untuk mengehadkan nilai hadiah pada HK$300 atau ke bawah, selaras dengan negara termasuk Britain dan Singapura.
Matthew Chan, yang memiliki tiga kedai mesin cakar di bandar itu, memberitahu AFP bahawa peraturan yang lebih ketat diperlukan kerana industri "menuju ke arah yang salah".
Chan merungut tentang kelewatan kerajaan bertindak, memetik bahawa mesin Taiwan mesti menawarkan "hadiah terjamin" jika sejumlah wang dibelanjakan.
"Pasaran sudah menyaksikan pengecutan... pengguna (Hong Kong) telah hilang keyakinan terhadapnya," katanya, sambil menambah bahawa beberapa pengendali mesin meningkatkan kesukaran dan mengekalkan pemain ketagih.
Namun pemain Lee berkata dia percaya pengendali akan mencari cara untuk mengelak sebarang peraturan yang digubal.
"Mustahil undang-undang... boleh dilaksanakan dengan cara yang sempurna dan adil" untuk industri, katanya.
"Sukar untuk menghapuskan masalah ketagihan hanya dengan meluluskan undang-undang."
