England dan Portugal akan berusaha mengakhiri peringkat kumpulan Piala Dunia dengan kemenangan pada Sabtu bagi merebut tempat teratas kumpulan masing-masing. Kedua-dua pasukan menunjukkan prestasi tidak konsisten pada pusingan awal kejohanan, bergilir-gilir antara persembahan yang sukar dan detik-detik kualiti tulen.
England hadapi Panama di East Rutherford
England, yang mengumpul empat mata bersama Ghana selepas dua perlawanan, akan menentang Panama di Stadium MetLife di East Rutherford. Kemenangan diperlukan untuk meningkatkan peluang mereka mendahului Kumpulan L. Pengurus Thomas Tuchel menjangkakan perlawanan sengit menentang Panama yang masih tanpa mata, dengan pasukan Amerika Selatan itu dijangka bertahan secara beramai-ramai.
“Ia pasukan yang sukar ditembusi, mereka hampir tidak memberi sebarang peluang,” kata Tuchel pada Jumaat. “Kami melihat pasukan yang terlatih, berdisiplin dan mempunyai identiti yang jelas. Kedudukan dunia mereka setara dengan Wales dan Serbia. Ia bukan negara bola sepak paling terkenal, tetapi mereka boleh memainkan peranan sebagai underdog tanpa tekanan.”
Walaupun keputusan Jumaat memastikan England sudah mara ke pusingan kalah mati, kegagalan menewaskan Panama mungkin menimbulkan persoalan tentang kemampuan mereka sebagai pencabar serius kejuaraan. Namun, Tuchel menegaskan pasukannya tidak gentar. “Saya tidak takut,” kata Tuchel. “Saya hanya akan bermain bola sepak dan kami cukup yakin untuk bersaing di mana-mana peringkat.”
Portugal perlu kalahkan Colombia di Miami
Portugal pula berdepan ujian sebenar menentang Colombia di Miami dalam Kumpulan K. Portugal memasuki kejohanan sebagai antara pasukan pilihan tetapi tersadung pada perlawanan pertama dengan seri 1-1 menentang Republik Demokratik Congo. Namun, mereka bangkit dengan membelasah Uzbekistan 5-0, dengan dua gol daripada kapten berusia 41 tahun, Cristiano Ronaldo.
Kemenangan pada Sabtu boleh membawa kepada lawan yang lebih mudah pada pusingan 32 terakhir, di mana juara Kumpulan K akan berdepan pasukan tangga ketiga. Pasukan naib juara akan bertemu naib juara Kumpulan L yang mengandungi England, Ghana dan Croatia, dan berpotensi berdepan Sepanyol pada pusingan 16. Jurulatih Portugal, Roberto Martinez, menegaskan fokus hanya kepada perlawanan Sabtu. “Fokus adalah untuk cuba memenangi perlawanan dan tidak memikirkan lawan seterusnya,” kata Martinez pada Jumaat. “Tiada laluan atau kedudukan yang betul. Yang penting ialah kami bermain pada tahap terbaik.”
Hanya empat tempat tinggal untuk 32 pasukan
Selepas Jumaat yang sibuk, hanya empat tempat dalam 32 pasukan terakhir masih perlu diisi, dengan 28 pasukan sudah mara. Antara pasukan yang menunggu keputusan Sabtu adalah Iran, yang mengalami kekecewaan apabila seri 1-1 dengan Mesir di Seattle. Iran menyangka mereka menjaringkan gol kemenangan pada masa kecederaan, tetapi gol itu dibatalkan kerana ofsaid.
