Usaha Arsenal untuk meraih kegemilangan Liga Juara-Juara dalam final pada hari Sabtu bergantung kepada sejauh mana teras pasukan mereka dapat menangani cabaran Paris Saint-Germain (PSG) yang ganas.
Benteng kukuh Arsenal
Dengan tekanan untuk memenangi Liga Perdana Inggeris kini sudah lega, Arsenal memburu dwi-gelaran dan bukti bahawa mereka adalah sebahagian daripada elit Eropah. Mereka berdepan cabaran hebat di Budapest menentang pasukan PSG yang cemerlang di bawah kendalian Luis Enrique, yang memiliki gabungan unik antara kehebatan, kecerdasan, dan kerja keras. Namun, pengurus Arsenal Mikel Arteta telah membina teras pasukan yang mungkin menjadi pelindung yang sempurna.
Di barisan pertahanan, penjaga gol David Raya telah mencatatkan sembilan jersi bersih dalam 14 perlawanan tanpa kalah Arsenal menuju ke final. Arteta mengakui dia mengecewakan beberapa pihak apabila membawa pemain Sepanyol itu tiga tahun lalu, tetapi menganggapnya sebagai salah satu keputusan yang membantu Arsenal memenangi kejuaraan domestik pertama mereka dalam 22 tahun dan mara ke final Liga Juara-Juara pertama dalam 20 tahun.
Di pertahanan tengah, kepantasan dan ketenangan bermain bola pemain Perancis William Saliba diimbangi dengan sempurna oleh keagresifan mentah Gabriel Magalhaes dari Brazil serta kebolehannya menjaringkan gol penting – biasanya dari sepakan penjuru. Gabriel, 28, menyertai Arsenal pada 2020, kurang setahun selepas Arteta mengambil alih, dan walaupun ada desas-desus mereka mungkin terpaksa menjualnya untuk mengumpul dana pada satu ketika, perkara itu kini tidak terfikir lagi. Pemain pertahanan tengah ini secara konsisten membuktikan kepentingannya kepada pasukan, seperti intervensi saat akhir yang menghalang Giuliano Simeone dari Atletico Madrid daripada menyamakan kedudukan dalam separuh akhir.
Kuasa tengah
Jika Arsenal mahu menghalang PSG daripada bermain liar seperti yang mereka lakukan dalam perlawanan akhir tahun lalu ketika membelasah Inter Milan 5-0, pemain rekod bernilai £105 juta (AS$141 juta) Declan Rice perlu berada pada tahap terbaik di tengah. Digelar "kuda" kerana jumlah kerja yang dilakukannya, pemain berusia 27 tahun ini mempunyai larian tanpa henti, sepakan tepat, dan tekel tanpa jemu yang menjadi teras permainan Arsenal. Dia bermain dalam semua kecuali satu perlawanan Liga Perdana Arsenal sebelum mereka meraih kejuaraan dan telah mengumpul lebih 3,000 minit dalam semua pertandingan musim ini, kedua terbanyak selepas Raya.
"Ia final, apa sahaja boleh berlaku," kata Rice kepada BBC. "Kami akan bersedia untuknya. Kami mahu dwi-gelaran," kata Rice.
Di puncak teras Arsenal mungkin adalah penandatangan musim panas Viktor Gyokeres, yang telah menjaringkan lima gol dalam kempen Liga Juara-Juara. Itu mungkin kelihatan sederhana berbanding 10 gol Khvicha Kvaratskhelia dari PSG, tetapi penyerang Sweden itu juga mencetuskan tekanan awal Arsenal – kunci kepada mengapa jurulatih PSG Luis Enrique menganggap lawannya sebagai "pasukan terbaik di dunia tanpa bola".
Bekas bos Arsenal Arsene Wenger, yang pasukan 'Invincibles'nya terkenal dengan kehebatan tetapi juga memiliki barisan pertahanan yang kukuh, telah berkata pasukan Arteta kini adalah prospek yang mengagumkan. "Kekuatan utama pasukan Arsenal ini adalah keupayaan mereka untuk mengekalkan jersi bersih," kata lelaki Perancis itu kepada Uefa, "dan dalam final, itu sangat penting".
