Jurulatih Amerika Syarikat, Mauricio Pochettino, menyambut baik keputusan FIFA untuk menggantung sementara larangan kad merah ke atas penyerang Folarin Balogun menjelang perlawanan pusingan 16 Piala Dunia menentang Belgium di Seattle pada hari Selasa.
Keputusan FIFA yang kontroversi
“Saya fikir semua orang yang benar-benar melihat sukan ini dan mempercayai etika serta integriti patut meraikan keputusan itu,” kata Pochettino kepada pemberita. “Kami sudah cukup dihukum menentang Bosnia dan Herzegovina, bermain dengan 10 pemain selama 35 minit selepas keputusan yang benar-benar tidak adil.”
Balogun dilayangkan kad merah pada separuh masa kedua perlawanan pusingan 32 menentang Bosnia pada hari Rabu kerana menjejak buku lali Tarik Muharemovic. Pemain berusia 25 tahun itu diusir keluar selepas semakan video. FIFA mengumumkan pada hari Ahad bahawa larangan itu digantung tetapi tidak dibatalkan.
Reaksi pelbagai pihak
Keputusan yang tidak pernah berlaku sebelum ini menyusuli panggilan daripada Presiden AS Donald Trump kepada Presiden FIFA Gianni Infantino. Jurulatih Belgium, Rudi Garcia, dilaporkan berkata keputusan itu terasa seperti “Hari April Fool”.
Pochettino mengakui kedudukan Garcia walaupun dia menegaskan keputusan itu baik untuk bola sepak. Beliau menambah bahawa walaupun dia faham Garcia perlu membantah, integriti dan etika adalah “global” dan “lebih adil daripada itu adalah mustahil”.
Kekuatan kolektif pasukan AS
Pochettino berkata dia tidak terlibat dalam proses rayuan dan hanya mengetahui keputusan itu sejurus sebelum sesi latihan pasukan. Jurulatih Argentina itu menambah bahawa tekanan politik tidak sepatutnya mempengaruhi keputusan sukan. “Kita tidak boleh campurkan itu,” kata Pochettino.
Pochettino mengakui bahawa ketersediaan Balogun adalah satu kelebihan tetapi menegaskan bahawa kekuatan pasukan AS terletak pada kolektif. “Kuasa ada pada 26 pemain,” katanya. “Mungkin esok keputusan saya adalah meletakkan Balogun di bangku simpanan. Siapa tahu?”
Cabaran menentang Belgium
Balogun telah menjadi penjaring terbanyak Amerika dalam kejohanan setakat ini, menebus masa permainan terhad pemain utama AS Christian Pulisic akibat kecederaan. Pochettino berkata Belgium kekal sebagai “salah satu pasukan terhebat di dunia” dan antara calon untuk memenangi Piala Dunia.
AS kalah 5-2 kepada Belgium pada Mac dalam perlawanan pemanasan badan Piala Dunia. Peminat AS melihat perlawanan hari Isnin sebagai satu rangsangan kepada reputasi bola sepak antarabangsa negara itu dan di peringkat domestik meletakkan sukan itu setanding dengan sukan profesional utama lain di Amerika.
“Saya fikir pusingan kalah mati menentang negara Eropah ini, berada di pintu suku akhir, akan mencipta lebih banyak sejarah untuk sebuah negara seperti ini,” kata Pochettino. Sebelum Piala Dunia ini, katanya, bola sepak di AS “mula berkembang dalam kalangan golongan muda, tetapi sekarang orang ramai mula sedar dan mula merasai sukan ini”.
AS dan Belgium bermain di salah satu bandar bola sepak terbesar negara itu dan di stadium yang terkenal sebagai antara yang paling bising dalam sukan profesional. “Kami akan mendapat sokongan peminat kami, Pemain Ke-12,” kata Pochettino, merujuk kepada penyokong tegar Seattle Seahawks.
