London: Middlesbrough dan Hull City akan bertemu dalam perlawanan paling kaya dalam dunia bola sepak di Wembley pada Sabtu ini, bersaing untuk mendapatkan tempat ke Liga Perdana Inggeris (EPL) dalam perlawanan yang dibayangi skandal 'spygate' Southampton.
Southampton telah disingkirkan daripada play-off Championship minggu ini selepas mengaku mengintip sesi latihan lawan, menyebabkan Middlesbrough yang tewas di separuh akhir digantikan semula. Boro menuduh Southampton mengintip mereka sebelum perlawanan pertama separuh akhir play-off bulan ini. Satu gambar kemudian muncul menunjukkan seorang lelaki berdiri di belakang pokok, merakam gambar dengan telefon bimbit.
Liga Bola Sepak Inggeris (EFL) menyatakan Southampton telah disingkirkan kerana mengaku melakukan 'pelbagai pelanggaran peraturan EFL berkaitan rakaman tanpa kebenaran sesi latihan kelab lain'. Saints juga mengaku mengintip Oxford dan Ipswich lebih awal dalam kempen dan dikenakan potongan empat mata untuk musim depan di divisyen kedua England.
Pengurus Middlesbrough, Kim Hellberg, berkata dalam sidang akhbar pra-perlawanan pada Khamis bahawa skandal pengintipan itu telah menjejaskan dirinya. Ditanya tentang impiannya untuk menang, beliau berkata: 'Saya tidak tidur. Saya rasa sudah seminggu setengah tidak tidur, jadi tiada impian. Semoga saya dapat tidur lena malam ini, dan kemudian saya akan ceritakan tentang impian esok.'
Pengurus Hull, Sergej Jakirovic, memberitahu BBC bahawa pasukannya telah menjadi 'mangsa sampingan' dalam drama ini. Beliau memberitahu pemberita bahawa Southampton telah 'melampaui batas' tetapi mempersoalkan nilai yang mereka peroleh daripada perbuatan itu. Jakirovic telah menunggu untuk mengetahui siapa lawan pasukannya disebabkan prosiding undang-undang. 'Apabila awak (media) memberitahu saya tentang spygate selepas perlawanan pertama (separuh akhir menentang Millwall), saya mula ketawa, kerana kenapa (buat begitu)? Saya tahu segala-galanya tentang setiap pasukan, dan ini musim pertama saya di sini, saya kenal setiap pemain – tetapi ini kerja saya.'
Hadiah Kewangan
Pakar kewangan bola sepak Deloitte menyatakan bahawa pasukan yang berjaya ke EPL, bersama Coventry dan Ipswich yang sudah layak, berpotensi meraih sekurang-kurangnya £205 juta (AS$275 juta) dalam tempoh tiga musim akan datang. Jumlah itu boleh meningkat kepada sekitar £365 juta jika kelab itu bertahan pada musim pertama di EPL. Angka-angka ini mengambil kira unjuran peningkatan pendapatan hari perlawanan, penyiaran dan komersial.
'Tanpa mengira peristiwa beberapa minggu lepas, perlawanan ini sentiasa menjadi antara yang paling dinanti-nantikan dalam kalendar bola sepak, mewakili hadiah kewangan terbesar dalam dunia bola sepak,' kata Tim Bridge, rakan utama Kumpulan Sukan Perniagaan Deloitte.
Hull dan Middlesbrough kedua-duanya tersingkir dari EPL pada 2017. Rayuan Southampton terhadap penyingkiran telah ditolak pada Rabu, dengan Boro yang tewas 2-1 secara agregat di separuh akhir menggantikan Saints. Ketua Pegawai Eksekutif Southampton, Phil Parsons, berkata sekatan yang dikenakan adalah 'tidak seimbang secara nyata'. Pemain terbaik kelab itu, Leo Scienza, menyifatkan hukuman itu sebagai 'memilukan' dan berkata peminat 'pasti layak mendapat lebih baik'.
'Bagi saya, impian bermain di Liga Perdana Inggeris adalah sesuatu yang saya perjuangkan dengan sepenuh jiwa,' tulisnya di Instagram. 'Sebab itu kesakitan ini amat mendalam.' Masa depan Tonda Eckert sebagai pengurus Southampton kini berada dalam keraguan besar, sementara laporan mengatakan pemain sedang mempertimbangkan tindakan undang-undang terhadap kelab itu. Persatuan Bola Sepak England (FA) mengumumkan Khamis lalu bahawa mereka sedang menyiasat Southampton dan mempertimbangkan sama ada pertuduhan perlu dikenakan.
