Dengan Piala Dunia 2026 di Amerika Utara yang akan bermula dalam masa kurang tiga minggu lagi, AFP Sport menilai calon-calon utama dalam kejohanan 48 pasukan buat pertama kali ini.
Perancis (Ranking 1)
Les Bleus telah memenangi Piala Dunia dua kali dan tewas dalam dua final menerusi penalti dalam tujuh edisi terakhir. Ini kejohanan terakhir mereka sebelum jurulatih lama Didier Deschamps meletak jawatan. 'Ia perasaan yang pelik,' aku Deschamps, yang bertanggungjawab sejak 2012.
Perancis menewaskan Brazil 2-1 pada Mac dan kemudian mengalahkan Colombia 3-1 dengan barisan pemain yang sama sekali berbeza, dengan kedua-dua perlawanan itu dimainkan di AS. Tanpa kalah dalam sembilan perlawanan sejak Jun lalu, Perancis memiliki serangan yang menakutkan termasuk pemegang Ballon d'Or Ousmane Dembele, Kylian Mbappe, Michael Olise, dan Rayan Cherki. Mereka sukar dihentikan.
Sepanyol (Ranking 2)
Juara Eropah tidak pernah kalah sejak menjuarai Euro 2024. Pasukan Luis de la Fuente adalah mesin yang sempurna dengan bintang muda Lamine Yamal sebagai pemain menonjol. Namun, pemain sayap Barcelona berusia 18 tahun itu kini cedera hamstring dan laporan menunjukkan dia mungkin terlepas dua perlawanan kumpulan pertama.
Rakan sepasukannya di Barcelona, Fermin Lopez, dijangka terlepas sepenuhnya akibat patah kaki. Pemain Arsenal, Mikel Merino, yang menjaringkan lapan gol untuk Sepanyol dalam 10 perlawanan pada 2025, tidak bermain sejak Januari kerana cedera. Tetapi La Roja masih memiliki kualiti yang menakutkan — seperti pemenang Ballon d'Or 2024, Rodri, atau Pedri.
Argentina (Ranking 3)
Argentina Lionel Scaloni bermimpi untuk mempertahankan gelaran yang mereka menangi pada 2022. Kejohanan itu menandakan kemuncak kerjaya Lionel Messi, dan sukar untuk melihat dia mencapai tahap yang sama memandangkan usianya akan mencecah 39 bulan depan.
Namun, Messi kini selesa di AS dan telah menjaringkan 12 gol dalam 13 perlawanan MLS untuk Inter Miami tahun ini. Argentina juga memenangi Copa America 2024 di AS dan menduduki teratas kelayakan Amerika Selatan dengan selesa. Selain Messi, mereka memiliki banyak bakat serangan, termasuk Lautaro Martinez, Julian Alvarez, dan Nico Paz, pemain tengah serangan kelahiran Tenerife yang bermain untuk Como.
England (Ranking 4)
Selepas beberapa kali hampir berjaya di bawah Gareth Southgate, dengan kekalahan pedih di final dua Euro terakhir dan penyingkiran dari Piala Dunia 2018 di separuh akhir serta suku akhir 2022, England kini berharap jurulatih Jerman Thomas Tuchel dapat memberikan gelaran pertama sejak 1966.
England mara dengan mudah dalam kelayakan dan memiliki kedalaman skuad yang hebat tetapi terdapat beberapa keraguan. Mereka seri dengan Uruguay dan kalah kepada Jepun dalam perlawanan persahabatan Mac, manakala nama besar seperti Jude Bellingham dan Cole Palmer tidak melalui kempen yang mudah. Namun, mereka berharap Harry Kane meneruskan prestasi luar biasa yang ditunjukkannya bersama Bayern Munich, di mana dia menjaringkan 58 gol musim ini.
Portugal (Ranking 5)
Portugal, yang tidak pernah melepasi separuh akhir, adalah calon serius — dengan syarat mereka tidak dihalang oleh kehadiran Cristiano Ronaldo yang mungkin terlalu dominan. Pada usia 41, ini akan menjadi Piala Dunia keenamnya, tetapi kualiti tengah mereka — Vitinha, Joao Neves, Bernardo Silva, Bruno Fernandes — mungkin menjadi kunci.
Juara Liga Negara-Negara UEFA tahun lalu, Portugal sedikit tersadung dalam kelayakan, kalah di Ireland apabila Ronaldo dilayangkan kad merah. Ronaldo tidak bermain dalam perlawanan terakhir mereka, kemenangan persahabatan 2-0 ke atas AS di Atlanta.
Brazil (Ranking 6)
Kemajuan Brazil di bawah jurulatih baru Carlo Ancelotti akan menjadi menarik untuk ditonton. Bahawa Selecao merasakan perlu beralih kepada jurulatih Itali menunjukkan krisis identiti bola sepak Brazil yang berterusan, dan kekurangan kedalaman semasa mereka telah didedahkan oleh keputusan Ancelotti untuk menamakan Neymar dalam skuadnya.
Kini berusia 34 dan bermain untuk Santos, Neymar tidak lagi mewakili negara sejak 2023, dan Vinicius Junior kini menjadi ketua serangan Brazil. Sejak memenangi gelaran kelima mereka pada 2002, Brazil hanya sampai ke separuh akhir sekali, apabila mereka dihina 7-1 oleh Jerman sebagai tuan rumah pada 2014. Mereka menduduki tempat kelima dalam kelayakan Amerika Selatan, kalah enam daripada 18 perlawanan.
'Piala Dunia tidak akan dimenangi oleh pasukan yang sempurna — kerana pasukan yang sempurna tidak wujud,' tegas Ancelotti. 'Ia akan dimenangi oleh pasukan yang paling berdaya tahan.'
Jerman (Ranking 10)
Pasukan Julian Nagelsmann berada di belakang Belanda, Maghribi dan Belgium dalam ranking dan sukar untuk mengatakan Jerman boleh memenangi Piala Dunia pertama sejak 2014. Mereka tersingkir di peringkat kumpulan pada 2018 dan 2022, dan tewas di suku akhir Euro 2024 sebagai tuan rumah. Namun, kehadiran Joshua Kimmich, Florian Wirtz dan Kai Havertz memastikan Jerman perlu dipandang serius.
