Lebih dua dekad selepas menjadi pemandu Asia pertama memenangi Kejuaraan Rally Dunia Pengeluaran FIA (PWRC), Karamjit Singh masih melakukan apa yang paling diminatinya – berlumba. Namun realiti yang dihadapi pemandu rally paling berjaya di Malaysia hari ini sangat berbeza dengan era kegemilangannya pada 2002.
Pria yang digelar 'Flying Sikh' ini kini hanya mampu memelihara kereta lumbanya yang uzur, tidak dapat memacunya pada tahap maksimum kerana bimbang berlaku kerosakan mekanikal. 'Kebanyakan bahagian kereta saya sudah lama. Saya hanya memandunya sekarang untuk menyelamatkan kereta. Saya tidak boleh memandu seperti yang saya mahu kerana jika saya tekan 100 peratus, kereta akan rosak,' kata Karamjit dalam temu bual baru-baru ini.
Keadaan ini jauh berbeza dengan era Petronas EON Racing Team (PERT), apabila sokongan kilang, sumber kejuruteraan dan tajaan korporat membantu melonjakkan Karamjit dan Proton ke pentas antarabangsa. Bagi bekas ketua Proton Motorsport, Datuk Abdul Razak Dawood, kehadiran Karamjit dalam sukan ini masih menjadi peringatan tentang aset yang belum dimanfaatkan sepenuhnya oleh Malaysia.
PERT dan cita-cita rally Malaysia
Abdul Razak percaya nilai sukan permotoran melangkaui persaingan semata-mata. Berdasarkan pengalamannya semasa era Formula Satu Malaysia dan kejayaan rally Proton, program sukan permotoran utama menjana manfaat ekonomi dan promosi yang besar untuk negara. 'Pusing ganti perniagaan kepada negara sangat besar, bukan sahaja secara langsung, tetapi dari segi kesan berganda. Ramai orang mendapat manfaat secara langsung dan tidak langsung. Sudah tentu, negara sendiri mendapat imej global, masa siaran,' katanya.
Kejayaan antarabangsa itu dibina menerusi PERT, gabungan Proton, Petronas dan EON yang membawa cita-cita rally Malaysia ke peringkat global. Bekerjasama rapat dengan bahagian Ralliart Mitsubishi, pasukan itu menikmati kejayaan besar dalam pertandingan serantau dan antarabangsa, memuncak dengan gelaran PWRC bersejarah Karamjit pada 2002 dan pelbagai kemenangan Kejuaraan Rally Asia-Pasifik.
R3 dan perniagaan prestasi
Program PERT kemudiannya berkembang ke babak lain dalam perjalanan motorsport Proton melalui penubuhan unit Race, Rally, Research (R3) pada 2003. Tengku Djan Ley Tengku Mahaleel menjadi tokoh utama di sebalik bahagian itu dan wajah awamnya semasa tahun-tahun paling berjaya.
R3 terlibat dalam dua era motorsport yang berbeza. Semasa fasa rally global antara 2003 dan 2011, kejayaan terbesarnya ialah program Satria Neo S2000 yang menyapu bersih lapan gelaran utama dalam Kejuaraan Rally Asia-Pasifik FIA 2011. Dari 2012, R3 beralih fokus kepada litar perlumbaan domestik, menjadi kuasa dominan di Litar Antarabangsa Sepang.
Tengku Djan, yang masih aktif dalam perlumbaan dan perniagaan, berkata objektifnya bukan sekadar bersaing di trek tetapi mencipta nilai untuk jenama Proton yang lebih luas. 'Proton mahu memanfaatkannya. Jadi bagaimana untuk memanfaatkannya dan bagaimana untuk mencipta premium jenama supaya orang ramai mahu membeli aksesori anda berbanding ratusan aksesori lain di luar sana. Oleh itu, itulah sebabnya kami mencipta motorsport. Motorsport, jika dilakukan dengan betul, akan menjana premium jenama yang positif,' katanya.
Landskap motorsport yang berubah
Namun momentum sukar dikekalkan. Abdul Razak menganggap rally Malaysia semakin hilang hala tuju apabila sokongan tajaan merosot dan penglibatan pengeluar menjadi lemah. 'Kami kehilangan penaja, kami kehilangan hala tuju, dan tiada tindakan susulan. Pengeluar juga tidak memberi sokongan,' katanya.
Karamjit berkata sokongan yang tidak konsisten juga menyukarkan pemandu untuk merancang kempen antarabangsa jangka panjang. Beliau teringat satu tempoh selepas memenangi tiga rally berturut-turut di Indonesia apabila bantuan yang dijanjikan tidak menjadi kenyataan selepas perubahan kepimpinan menteri. 'Serius, sampai hari ini, masih membayar hutang. RM100,000 adalah jumlah yang besar,' kata Karamjit.
Dari sokongan kilang kepada jenama peribadi
Menurut Tengku Djan, motorsport hari ini tidak lagi boleh bergantung semata-mata pada bakat dan keputusan. Pemandu perlu berfikir seperti usahawan. 'Saya lihat ramai pemandu muda hari ini, mereka sangat kuat di media sosial, mereka mempromosikan aktiviti yang mereka lakukan. Syarikat, korporat juga pergi ke platform media sosial untuk melihat apa yang berlaku dan siapa individu kuat yang boleh menarik perhatian,' katanya.
Perubahan ini menandakan perbezaan besar daripada persekitaran yang membentuk generasi Karamjit. 'Karamjit pergi ke sana, beraksi dengan baik, tetapi dia juga bernasib baik. Contohnya, PERT dan Datuk Razak melihat potensi dalam dirinya, mengambilnya dan kemudian mengembangkannya lagi. Manakala hari ini, ia lebih tersusun. Jika anda mempunyai potensi, ada peluang untuk anda,' kata Tengku Djan.
Potensi rally Malaysia yang belum diterokai
Walaupun menghadapi cabaran, Karamjit tetap optimis tentang potensi Malaysia dalam rally. Beliau berkata rally boleh dipertandingkan di permukaan berbeza, termasuk tar dan batu kelikir, dan percaya Malaysia mempunyai kelebihan semula jadi yang sebahagian besarnya masih kurang digunakan. Menurutnya, jalan ladang yang luas di negara ini sangat sesuai untuk rally batu kelikir.
Abdul Razak bersetuju, memetik infrastruktur, kapasiti penginapan dan pengalaman Malaysia dalam menganjurkan acara motorsport utama. 'Malaysia sememangnya pilihan utama. Kerana kami mempunyai infrastruktur, dari segi hotel dan sebagainya. Kami jauh lebih baik daripada apa yang mereka ada di sana,' katanya.
Masa depan
Abdul Razak percaya salah satu keutamaan terbesar Malaysia ialah memelihara dan memindahkan pengetahuan yang dikumpul oleh salah seorang bakat motorsport terhebat negara. Beliau mendedahkan bahawa cadangan pernah dikemukakan untuk menubuhkan akademi pemanduan rally yang berpusatkan Karamjit, tetapi idea itu masih belum menjadi kenyataan.
Abdul Razak mencadangkan sekolah rally yang melibatkan Karamjit dan beberapa pemandu berpengalaman boleh ditubuhkan dengan sokongan Kementerian Belia dan Sukan. Beliau menegaskan inisiatif sedemikian tidak memerlukan pelaburan besar, dengan anggaran belanjawan antara RM100,000 dan RM200,000, dan mungkin melibatkan pelajar Pendidikan dan Latihan Teknikal dan Vokasional (TVET).
Abdul Razak juga berharap filem Terbang, yang diilhamkan oleh kerjaya rally Karamjit dan era PERT, dapat membantu mencetuskan semula minat terhadap sukan ini. 'Semua ini dihidupkan semula kerana Karamjit. Saya berharap filem ini akan memberi inspirasi kepada pasukan PERT yang baharu. Pasukan PERT yang baharu,' tambahnya.
Sementara itu, Karamjit berharap rakyat Malaysia akan mengingati bukan sahaja pencapaian masa lalu, tetapi juga memberi tumpuan kepada membina semula sukan ini untuk generasi akan datang. 'Saya harap mereka ingat semua hari indah, tetapi saya harap mereka akan melihat ke hadapan. Kami mahu menghidupkan semula zaman kegemilangan kami, era keemasan pada 80-an dan 90-an di mana, seperti yang saya katakan tadi, seluruh Asia datang ke Malaysia untuk belajar daripada kami cara menganjurkan rally. Itulah harapan saya. Saya sangat berharap ia berlaku untuk Malaysia kerana kami layak mendapatnya,' katanya.
