Untuk pertama kali dalam sejarah, Cape Verde, sebuah kepulauan gunung berapi kecil dengan hanya 525,000 penduduk, salah satu negara terkecil di dunia, telah layak ke Piala Dunia.
Impian Besar Negara Kecil
Silveria Nedio, yang dikenali sebagai Nita, pengurus pasukan kebangsaan wanita Cape Verde dan pengarah akademi bola sepak Bola Pra Frente, tersenyum lebar ketika melihat pemain muda dari sekolah bola sepak yang dikendalikannya beraksi di padang di Praia menjelang Piala Dunia pertama Cape Verde. “Kami adalah negara kecil, tetapi impiannya besar,” katanya.
Suasana riang pada suatu pagi lewat Mei di sekolah bola sepak Bola Pra Frente, di mana para pelajar mengasah kemahiran mereka. Dribel, olok-olok, jatuh dan gol mereka disambut sorakan, dengan teriakan seperti “hantar bola!” bergema dan wajah muda berpeluh. Nita, yang berusia 60 tahun dan juga jurulatih pasukan wanita negara, mula bermain “pada usia enam tahun, di jalanan dengan kanak-kanak lelaki.”
Bagi Rafael Semedo, seorang pelajar berusia 14 tahun, kelayakan Piala Dunia Cape Verde “membuktikan bahawa dengan latihan dan komitmen yang tinggi, adalah mungkin untuk mencapai perkara-perkara besar.”
Kegembiraan Tidak Terperi
Akademi bola sepak telah berkembang di seluruh kepulauan dalam beberapa tahun kebelakangan, dan pendaftaran meningkat sejak Blue Sharks layak. Antara sekolah tersebut adalah Escola de Preparacao Integral de Futebol (EPIF), yang juga melahirkan beberapa pemain skuad Piala Dunia. Pelajar duduk dalam bulatan mendengar dengan penuh perhatian ketika jurulatih EPIF Odair Rodrigues bercakap kepada mereka dari kawasan sekolah di pinggir Praia.
Bagi Rodrigues, kelayakan Piala Dunia “mewakili impian ramai jurulatih dan pemain bola sepak Cape Verde, impian negara.” “Misi saya adalah untuk terus memupuk semangat ini di kalangan anak muda,” katanya. EPIF bertujuan untuk mengintegrasikan pelajar dari seluruh Cape Verde, termasuk kawasan kejiranan miskin.
Luciano Correia, 16, berkata kelayakan Piala Dunia mencipta detik “kegembiraan yang tidak dapat digambarkan.” “Datuk nenek dan ibu bapa saya tidak pernah melihat pasukan kebangsaan layak ke Piala Dunia,” katanya. Cape Verde akan menentang juara Eropah Sepanyol pada perlawanan pertama 15 Jun, diikuti juara Piala Dunia dua kali Uruguay (22 Jun) dan menamatkan kempen peringkat kumpulan menentang Arab Saudi (27 Jun).
“Kami akan berdepan pasukan yang sangat kuat, tetapi kami perlu pergi dengan kepala tegak, menang atau kalah ia akan menjadi pengalaman yang baik,” kata Correia.
Bakat Semula Jadi
Blue Sharks mendapat liputan media yang lebih besar dalam beberapa tahun kebelakangan. Anak muda tidak lagi hanya fokus pada bintang Argentina Lionel Messi atau bola sepak Eropah, tetapi juga pemain dari pasukan kebangsaan mereka sendiri. “Tahap kami sangat baik,” kata Nita, sambil menambah bahawa “anak-anak kami mempunyai bakat semula jadi, tetapi kami tidak mempunyai banyak sumber” untuk latihan.
Seperti biasa pada waktu petang, hujung minggu dan cuti, Pantai Gamboa di Praia dipenuhi pemain, menggunakan apa sahaja peralatan yang ada, berkaki ayam dan dengan tayar menandakan garisan gol. Jorge Pina yang berpeluh berkata dia percaya bahawa “negara ini gembira” menjelang Piala Dunia. “Bagi kami, bola sepak seperti cachupa,” katanya, merujuk kepada hidangan kebangsaan Cape Verde. “Bola sepak pagi, siang dan malam, Cape Verde semuanya tentang bola sepak.”
