Rashid Sidek: Harapan Malaysia Juarai Thomas Cup Tipis, Kelemahan di Perseorangan Lelaki
Legenda badminton negara, Rashid Sidek, menyatakan bahawa peluang Malaysia untuk merampas semula Thomas Cup selepas menunggu lebih daripada tiga dekad kelihatan sangat tipis. Bekas bintang badminton yang pernah menjadi sebahagian daripada skuad terakhir Malaysia yang mengangkat Thomas Cup pada tahun 1992 itu menekankan bahawa kelemahan dalam perseorangan lelaki merupakan faktor utama yang menghalang kejayaan.
Kelemahan Perseorangan Lelaki Jadi Halangan Besar
Menurut Rashid, prestasi yang kurang memberangsangkan daripada pemain perseorangan lelaki kebangsaan dalam kejohanan terkini menunjukkan bahawa Malaysia akan menghadapi masa yang sukar semasa pusingan akhir Thomas Cup yang akan berlangsung dari 24 April hingga 3 Mei ini. "Secara realistik, adalah sukar untuk Malaysia menjadi juara. Salah satu faktornya ialah barisan perseorangan lelaki kita. Dari situ sahaja anda boleh melihat kelemahan berbanding negara lain yang mempunyai pemain dalam ranking 10 teratas dunia," jelasnya kepada Bernama.
Rashid menambah, "Mana antara pemain perseorangan lelaki kita yang menjadi juara World Tour tahun lepas? Jika ada pun, mereka tidak berada di kejohanan utama. Lihat juga pemain teratas kita, Leong Jun Hao, yang tersingkir awal dalam lima kejohanan yang disertainya tahun ini. Bukan kita memandang rendah kepadanya, tetapi itulah hakikatnya."
Skuad Perseorangan Lelaki yang Akan Diharapkan
Selain Jun Hao yang berada di ranking dunia ke-23, Persatuan Badminton Malaysia (BAM) akan bergantung kepada Justin Hoh (ranking ke-40), Aidil Sholeh Ali Sadikin (ranking ke-52) dan pemain profesional Lee Zii Jia (ranking ke-83) untuk memikul cabaran negara dalam Thomas Cup. Kejuaraan World Tour perseorangan lelaki terakhir untuk Malaysia datang daripada Zii Jia, yang memenangi Terbuka Australia 2024.
Dalam kalangan pemain perseorangan dalam skuad Thomas Cup tahun ini, Aidil merupakan yang terakhir memenangi kejuaraan, iaitu dengan merangkul gelaran di Sri Lanka International Challenge 2025. Rashid menegaskan bahawa kekuatan Malaysia dalam beregu lelaki tidak akan mencukupi untuk mengimbangi kelemahan dalam kategori perseorangan.
Kekuatan Beregu Tidak Mencukupi
"Kekuatan kita lebih kepada beregu, tetapi jika satu pasangan kalah, ia akan menyebabkan masalah besar untuk pasukan. Kita memerlukan dua mata daripada beregu jika ingin menang. Jadi, perseorangan lelaki juga perlu meningkatkan prestasi," kata Rashid. Cabaran beregu lelaki Malaysia akan diketuai oleh pasangan ranking dunia kedua Aaron Chia-Soh Wooi Yik, bersama Man Wei Chong-Tee Kai Wun, dan pasangan profesional Goh Sze Fei-Nur Izzuddin Rumsani.
Pencapaian Separuh Akhir Sudah Memadai
Rashid, yang pernah membantu Malaysia mengangkat Thomas Cup pada 1992, menyatakan bahawa mencapai separuh akhir akan dianggap sebagai pencapaian yang baik berdasarkan barisan pemain semasa di Horsens, Denmark. "Jika mereka berjaya mara ke separuh akhir, itu sudah bagus dengan skuad semasa yang kita ada. Pingat akan berada di tangan, dan sekurang-kurangnya maruah negara akan terpelihara," ujarnya.
Malaysia telah ditempatkan dalam Kumpulan B bersama Jepun, England dan Finland. Mengenai skuad kebangsaan untuk Uber Cup 2026, yang juga akan berlangsung di Horsens, Rashid berkata kepulangan pasangan ranking dunia kedua Pearly Tan-M Thinaah akan mengukuhkan cabaran Malaysia selepas mereka terlepas edisi sebelumnya di Chengdu, China, untuk memberi tumpuan kepada persiapan Sukan Olimpik 2024.
Cabaran Skuad Uber Cup Juga Getir
Walau bagaimanapun, dia menjangkakan pasukan wanita Malaysia akan menghadapi cabaran sukar untuk mendapatkan tempat di separuh akhir. "China, Indonesia dan Korea Selatan adalah pasukan yang kuat dalam Uber Cup. Jika kita bertemu mana-mana daripada tiga pasukan itu dalam suku akhir, kemenangan akan menjadi sangat sukar," jelas Rashid.
Pemain lain dalam skuad Uber Cup ialah K Letshanaa, Wong Ling Ching, Siti Zulaikha Azmi dan pemain profesional Goh Jin Wei dalam acara perseorangan, manakala pasangan beregu wanita ialah Ong Xin Yee-Carmen Ting dan Low Zi Yu-Noraqilah Maisarah. Pasukan wanita telah ditempatkan dalam Kumpulan B bersama Jepun, Turki dan Afrika Selatan.
