Dua rakan Malaysia, Zoey Phoon dan Sareef Naknan, telah mencipta pengalaman makan malam bertema Asia Tenggara bernama 'Jiran' di London, yang bertujuan membina komuniti bagi mereka yang merindui rasa tanah air. Acara sulung mereka di Fulham baru-baru ini habis dijual dengan 30 tempat duduk, menarik campuran warga Asia Tenggara yang ingin merasai makanan asal dan pengunjung yang ingin meneroka pelbagai masakan serantau.
Rasa Pulang ke Rumah
Selepas membaca tentang perhimpunan sosial ini di Instagram, dua wanita Malaysia memutuskan untuk hadir. Berkongsi hidangan di atas meja bersama, mereka bertukar cerita, menikmati makanan yang mengingatkan mereka kepada rumah, dan mendapat hubungan dengan tempat yang mereka tinggalkan. "Mereka berkata, 'Kami benar-benar mengidam makanan dari rumah'," ingat Zoey Phoon. Selepas makan, pasangan itu memberitahunya: "Ini membawa saya pulang. Awak tidak kurangkan rasa. Awak tidak kurangkan rempah."
Semangat Kejiranan
Nama 'Jiran' mencerminkan semangat kejiranan yang menjadi teras konsep ini. Ia merujuk kepada ikatan bersama antara masakan Asia Tenggara, serta persahabatan Phoon dan Sareef yang dibina sebagai jiran di London. Lebih daripada sekadar makanan, mereka mahu tetamu berasa dialu-alukan ke dalam rumah: "Rakan makan dengan rakan."
"Kami suka menjemput orang dan menghabiskan masa dengan rakan-rakan. Satu perkara yang kebanyakan orang ada persamaan adalah cinta kepada makanan yang enak, dan itu selalu mencetuskan perbualan yang baik," kata Phoon, 27 tahun. Perhatian terhadap layanan ini jelas dari saat tetamu tiba. Dua meja panjang menggalakkan orang asing duduk bersebelahan, berkongsi hidangan dan memulakan perbualan. Tiada pemecah ais yang diatur, namun bilik itu cepat menemui rentaknya sendiri.
Membina Komuniti di Perantauan
Phoon, yang lahir dan dibesarkan di Petaling Jaya dan bekerja dalam pemasaran media sosial, serta Sareef, seorang pentadbir hartanah yang keluarganya memiliki restoran Sara Thai Kitchen di Kuantan dan Terengganu, pertama kali bertemu semasa belajar di Malaysia. "Berpindah dari rumah boleh menjadi agak sunyi. Anda perlu membina sistem sokongan anda dari awal," kata Phoon. "Kami semua mencari perkara yang sama: komuniti, hubungan, dan ruang di mana membuat kawan baru terasa selesa. Itu penting."
Makanan sebagai Bahasa Kasih Sayang
Idea untuk kelab makan malam ini, yang telah mereka bincangkan selama setahun sebelum akhirnya melaksanakannya, tumbuh daripada sesuatu yang sangat peribadi. Kedua-dua pengasas berasal dari keluarga di mana makanan adalah bahasa kasih sayang. Phoon masih ingat membuat ladu dengan ibunya dan berkumpul di sekeliling mangkuk asam laksa yang disediakan oleh neneknya. "Makanan sememangnya mengelilingi keluarga saya. Bahasa cinta ibu bapa dan datuk nenek saya adalah membuat makanan yang kami semua suka dan kemudian berkumpul dan berkongsinya," katanya.
Sareef menggambarkan didikan yang sama yang dibentuk oleh layanan Thai dan kehidupan restoran. "Ibu bapa saya bukan jenis yang menunjukkan kasih sayang dengan cara yang jelas," kata pemuda berusia 28 tahun itu. "Sebaliknya, mereka memberi kami makan." Menonton ibunya memasak untuk keluarga, rakan dan pelanggan mengajarnya bahawa kemurahan hati sering diungkapkan melalui makanan. "Ada sesuatu tentang melihat seseorang benar-benar menikmati apa yang anda buat untuk mereka dan itu, bagi saya, adalah bentuk cinta yang paling murni."
Menu Debut dan Sambutan
Menu sulung Jiran menyajikan hidangan yang diilhamkan oleh masakan dari seluruh Asia Tenggara, termasuk miang kham, makanan ringan satu gigitan tradisional Thai, rendang nangka dengan minyak cili, dan focaccia kacang untuk dikongsi, serta kegemaran ramai: ube-misu. "Seseorang memberitahu kami bahawa dia sepatutnya pergi dua jam lalu tetapi membatalkan semua rancangannya dan memutuskan untuk tinggal kerana makanan itu sangat enak," ingat Phoon. "Itu sentiasa baik untuk didengar."
Masa Depan Jiran
Jiran kini dirancang untuk diadakan sekali setiap dua bulan, walaupun pasangan itu berharap ia akhirnya akan berkembang menjadi jamuan peribadi, katering, dan suatu hari nanti, restoran tetap mereka sendiri. Sehingga itu, mereka fokus untuk mencipta meja di mana orang berasa mereka milik. Lagipun, di bandar di mana ramai yang membina kehidupan jauh dari rumah, hidangan berkongsi boleh menawarkan sesuatu yang menyuburkan: rasa komuniti, hubungan dan kepunyaan.
