Jika ekonomi global diuraikan kepada asasnya, kita akan dapati bahawa bahan kimia menguasai ekonomi. Tenaga adalah hidrokarbon yang dibakar. Makanan adalah karbohidrat, lemak dan protein yang dicerna. Ubat adalah sebatian organik yang disintesis atau diekstrak. Malah telefon pintar adalah timbunan unsur yang ditapis dengan kemas – galium, neodimium, litium – setiap satu adalah aset kimia.
Sejarah konflik bahan kimia
Selama berabad-abad, kawalan ke atas bahan kimia ini telah membentuk empayar, mencetuskan peperangan dan menentukan siapa yang makan dan siapa yang kelaparan. Perebutan minyak mentakrifkan abad ke-20. Konflik ke atas nadir bumi dilihat mentakrifkan abad ini. Tetapi ada kelemahan dalam logik ini: kita berebut bahan kimia yang mengambil masa berjuta-juta tahun untuk terbentuk, sambil mengabaikan yang boleh kita tanam dalam satu musim.
Kilang kimia terpantas di bumi bukanlah kilang penapisan di Texas atau lombong di Congo. Ia adalah ladang jagung, dirian rumput switchgrass, atau tangki yis yang diubah suai. Biokimia berjalan dengan cahaya matahari, udara, air dan biologi tanah – diperbaharui dalam bulan, bukan berjuta-juta tahun.
Peralihan kepada bioekonomi
Persoalannya bukan sama ada kita boleh beralih daripada ekonomi berasaskan petroleum dan mineral kepada ekonomi berasaskan bio. Ia adalah sama ada kita mempunyai kebijaksanaan untuk melakukannya sebelum perang seterusnya ke atas fosfat atau litium membuatkan konflik minyak kelihatan kuno.
Bahan kimia mineral – minyak, gas asli, nadir bumi dan fosfat – adalah aset warisan. Ia tertumpu, terhad dan toksik dari segi geopolitik. Pengekstrakannya meninggalkan parut pada landskap; penapisannya meracuni masyarakat; pengangkutannya mencekik laluan laut. Dan kerana ia mengambil masa berjuta-juta tahun untuk terbentuk, setiap tan yang kita bakar atau buang hilang selamanya.
Perebutan untuk deposit terakhir sudah tertanam dalam sifatnya. Nadir bumi adalah contoh moden yang sempurna. Ia sebenarnya tidak jarang – tetapi sukar diasingkan, dan China mengawal lebih 80 peratus penapisan. Jadi Barat panik, subsidi mengalir dan lombong baru dicadangkan.
Alternatif biokimia
Tumbuhan kacang soya tidak memerlukan polisi mineral konflik. Ia menarik nitrogen dari udara, karbon dari CO₂ dan hidrogen dari air. Dalam beberapa bulan, tumbuhan itu menghasilkan minyak, protein dan molekul kompleks yang boleh menggantikan pelincir, plastik dan juga beberapa farmaseutikal berasaskan petroleum. Alga boleh ditala untuk merembeskan hidrokarbon yang hampir sama dengan diesel. Penapaian boleh menghasilkan prekursor untuk spandeks, pelarut dan getah sintetik.
Kita sudah tahu cara melakukannya. Halangannya bukan sains – ia adalah keutamaan.
Petrokimia murah kerana industri telah mendapat subsidi dan skala selama satu abad. Biokimia masih dianggap sebagai alternatif butik. Tetapi jika kita membalikkan persamaan – merawat karbon fosil sebagai rizab strategik hanya untuk kegunaan penting (seperti peranti perubatan dan aloi aeroangkasa suhu tinggi) dan mewajibkan bahan api, plastik dan pelarut datang daripada tanaman tahunan atau biojisim sisa – ekonomi akan terbalik dalam masa sedekad.
Langkah untuk Malaysia
Di Malaysia, kita ada kelapa sawit dan getah. Untuk melakukannya memerlukan tiga langkah utama.
Pertama, mentakrifkan semula keselamatan negara. Negara yang mengimport 90 peratus nadir buminya dilihat terdedah. Tetapi negara yang mengimport 90 peratus paten biokimianya juga sama bergantung. Kita perlukan Projek Manhattan untuk biologi sintetik dan penapaian termaju – bukan untuk membuat bom, tetapi untuk membuat molekul. Biayai perpustakaan sumber terbuka strain mikrob yang boleh menukar selulosa kepada setiap bahan kimia industri utama.
Kedua, menulis semula kod subsidi. Hentikan semua subsidi penerokaan bahan api fosil. Sebaliknya, bayar petani dengan baik untuk bahan suapan negatif karbon – rumput saka yang ditanam di tanah marginal, bukan tanaman makanan. Tawarkan sokongan harga untuk etilena berasaskan bio, baja ammonia berasaskan bio dan analog nadir bumi berasaskan bio (contohnya protein magnet). Jadikan loji sisa-kepada-bahan kimia bebas cukai.
Ketiga, bina biorefineri teragih. Tidak seperti kilang penapisan minyak, yang menelan kos berbilion ringgit dan terletak di beberapa lokasi, penukaran biokimia boleh berlaku pada skala kampung – sebuah tangki penapaian bersaiz kontena perkapalan yang menukar sisa pertanian kepada biokrude atau bioplastik. Ini mendemokrasikan pengeluaran kimia, mengurangkan pelepasan pengangkutan dan menjadikan konflik ke atas laluan saluran paip atau titik cekik perkapalan lapuk.
Kesimpulan
Biokimia bukanlah pengganti sempurna untuk segala-galanya. Anda tidak akan menerbangkan 747 dengan minyak kacang soya – sekurang-kurangnya tidak dengan murah. Seramik suhu tinggi, elektronik tertentu dan bahan api roket masih memerlukan unsur galian untuk masa hadapan yang boleh dijangka. Tetapi sebahagian besar daripada apa yang kita rebut – bahan api untuk kereta, plastik untuk pembungkusan, pelarut untuk industri dan juga banyak ubat – boleh ditanam.
Konflik sebenar bukan antara negara ke atas nadir bumi atau minyak. Ia antara dua model masa: masa geologi, yang memberi ganjaran kepada penimbunan dan penaklukan, dan masa ekologi, yang memberi ganjaran kepada pembaharuan dan kerjasama. Jika kita terus berperang ke atas bahan kimia yang mengambil masa berjuta-juta tahun untuk dibuat, kita akan membakar planet dan satu sama lain.
Tetapi jika kita melabur dalam kilang kimia terpantas yang kita ada – fotosintesis, penapaian dan biologi sintetik – kita mungkin boleh mengatasi peperangan seterusnya sebelum ia bermula. Marilah kita berhenti melombong masalah dan mula menanam penyelesaian.
* Penulis adalah ahli gabungan Pusat Pengajian Dasar STI Tan Sri Omar di Universiti UCSI dan Profesor Adjung di Pusat Pengajian Pembangunan Ungku Aziz, Universiti Malaya. Beliau boleh dihubungi di [email protected].
** Ini adalah pendapat peribadi penulis atau penerbitan dan tidak semestinya mewakili pandangan Malay Mail.
