Menjelang tengah hari ketika lori meninggalkan bilik mayat di Bunia, panas pagi masih terasa di jalan menuju Mongbwalu. Mayat seorang paderi Congo berusia 44 tahun terbaring di dalam keranda kayu yang diikat di belakang sebuah Nissan SUV tua dengan tempat duduk belakang diratakan. Sekumpulan saudara muda turut bersesak di dalam, duduk di atas keranda tersebut.
Perjalanan Berliku ke Mongbwalu
Perjalanan merentasi wilayah Ituri mengambil masa kira-kira tiga jam, lebih lama apabila jalan tanah kering dan rosak seperti pada hari Februari itu. Kenderaan pacuan empat roda itu bergoncang kuat, menghamburkan debu ke atas lubang, batu, dan parit yang terukir di tanah merah. Apabila tiba di Mongbwalu, keranda itu sudah retak akibat runtuh di bawah beban mereka yang duduk di atasnya.
Ini adalah antara peristiwa yang sedang disiasat oleh pasukan pemburu 'pesakit sifar', atau jangkitan awal wabak Ebola yang melanda Congo yang dilanda perang, menurut empat pakar dalam pasukan yang menjalankan siasatan kementerian kesihatan.
Pengebumian Menjadi Peristiwa Super-Penyebar
Penyiasat berkata perjalanan keranda yang bergelora itu mendahului salah satu peristiwa super-penyebar awal yang disyaki: pengebumian pada 4 Februari lelaki di dalam keranda itu, Paderi Paluku Makundi Denis. Pihak berkuasa kesihatan bergelut untuk mengejar wabak strain Ebola jarang yang membunuh 30 hingga 50 peratus mangsa dan tiada vaksin atau penawar. Wabak ini telah menyebabkan kira-kira 635 jangkitan disahkan dan sekurang-kurangnya 127 kematian di timur Congo, menurut kementerian kesihatan negara. Jumlah sebenar mungkin lebih tinggi, amaran pegawai.
Seorang ahli epidemiologi pengawasan dalam siasatan menganggarkan strain Bundibugyo telah beredar selama empat hingga enam bulan sebelum pengesahan rasmi wabak pada 15 Mei. Beliau menekankan lebih banyak kerja diperlukan untuk menentukan sama ada Paderi Makundi, yang tidak pernah diuji Ebola, dijangkiti dan untuk mengenal pasti asal usul wabak — langkah utama untuk memahami skalanya dan mencegah wabak selanjutnya.
Keranda Baru dan Kematian Paderi
Sebuah hospital di Bunia telah mendiagnosis Makundi dengan peritonitis, jangkitan perut yang teruk, pada 3 Februari, menurut tiga doktor dan seorang jururawat di sana. Tiada sampel diambil untuk ujian Ebola, kata mereka, kerana pegawai Congo tidak menyedari sebarang wabak. David Heymann, profesor penyakit berjangkit di London School of Hygiene and Tropical Medicine, berkata peritonitis adalah salah satu manifestasi jangkitan Ebola yang teruk tetapi mustahil untuk mengesahkan punca kematian Makundi tanpa ujian.
Keranda retak yang membawa paderi itu tiba pada petang 4 Februari di Mongbwalu, sebuah bandar kira-kira 130,000 penduduk, kebanyakannya sementara. Puluhan pelayat berkumpul di kompleks keluarga. Kesunyian menyelubungi apabila bapa paderi, Pascal Kibali, memeriksa kotak yang rosak dalam cahaya yang pudar. Sebelum berpindah ke Bunia untuk menjadi pendeta, Makundi — lebih dikenali sebagai Paluku — adalah tonggak komuniti etnik Nande di Mongbwalu dan pengasas koperasi arang tempatan, kata Kibali yang berusia 70 tahun. Beliau teringat berfikir: 'Anak sulung saya tidak boleh dikebumikan dalam keranda seperti itu.'
Saudara-mara tergesa-gesa membeli keranda baru dari pembuat keranda tempatan. Mayat dipindahkan sebelum matahari terbenam, dan upacara jaga diadakan di kompleks keluarga sebelum pengebumian di tanah perkuburan. Pada upacara jaga tradisional Congo, pelayat sering menyentuh dan mencium mayat. Tidak jelas sama ada tradisi itu diikuti dalam kes ini.
Pengebumian dan Kesan Maut
Lebih 80 saudara, rakan dan jiran berkumpul di tanah perkuburan tempatan pada waktu senja, menurut Edmond Kambale Katuwene, ketua komuniti Nande di bandar itu. Seorang paderi memimpin doa, menggesa pelayat merenung kelemahan hidup dan bersedia untuk akhir hayat, kata Katuwene. Pada hari-hari berikutnya, beberapa anggota komuniti mula jatuh sakit, kata Datuk Bandar Mongbwalu, Sesereki Mandro Israel. Hampir 50 kematian direkodkan dalam masa dua minggu selepas pengebumian, katanya, dengan ramai menunjukkan gejala Ebola: demam, muntah, pendarahan.
Abang Paderi Makundi, Idi, adalah antara yang pertama. Pelombong berusia 36 tahun itu meninggal pada 16 Februari akibat disyaki apendisitis, menurut laporan situasi 16 Mei oleh pihak berkuasa kesihatan wilayah. Dalam beberapa minggu, seorang lagi abang dan seorang saudara meninggal, akibat disyaki buasir dan tuberkulosis, menurut buletin itu, yang menandakan kematian ini memerlukan siasatan lanjut. Kematian saudara-mara mendahului sekurang-kurangnya 108 kematian di Mongbwalu antara April dan Mei, menurut laporan yang sama oleh pihak berkuasa Ituri, sebahagian daripada kementerian kesihatan negara. Pesakit dalam kelompok keluarga rebah dengan demam, muntah, cirit-birit dan dalam beberapa kes gejala pendarahan, katanya.
Khabar Angin Keranda Dibakar Menimbulkan Kekacauan
Ketika tragedi melanda komuniti, penduduk yang ketakutan mencari jawapan. Ada yang beralih bukan ke klinik atau makmal, tetapi kepada peristiwa sekitar pengebumian Paderi Makundi. Apabila solat tamat dan keluarga beredar dari tanah perkuburan pada petang yang hangat, berita tersebar bahawa keranda yang rosak telah dibakar. Tiada seorang pun daripada enam saudara dan penduduk tempatan yang ditemu bual berkata mereka menyaksikan kebakaran itu, walaupun semua melaporkan melihat sisa keranda yang terbakar. Bapa dan bapa saudara Paderi Makundi menyalahkan sekumpulan pemuda mabuk tetapi tiada butiran lanjut. Seluruh keluarga terkejut dan sukar memahami apa yang berlaku, kata mereka.
Dalam kalangan penduduk, keranda yang dibakar dianggap sebagai penghinaan kepada nenek moyang, kata pemimpin komuniti Katuwene. Kegelisahan semakin mendalam selepas pengebumian Tsongo Kenda Kenda, adik lelaki Makundi, apabila polis tempatan campur tangan semasa pertikaian antara saudara-mara mengenai pembukaan keranda, menurut laporan situasi 16 Mei di pihak berkuasa wilayah. Katuwene berkata ahli keluarga bertengkar mengenai tempat upacara jaga pra-pengebumian dan seorang saudara menanggalkan tudung keranda sebagai protes sebelum memasangnya semula. Gangguan seperti itu dianggap ramai sebagai tidak menghormati si mati, tambah Katuwene.
Bagi sesetengah penduduk, kematian berikutnya ditafsirkan bukan sebagai kerja virus tetapi hukuman daripada nenek moyang yang marah dengan apa yang berlaku sekitar pengebumian dua beradik itu, kata pentadbir ketua kejiranan Joseph Payi Mute. Jeremy Rayan Tamelegu, yang bekerja sebagai perunding geologi perlombongan di kejiranan yang sama dengan keluarga paderi, berkata lonjakan penyakit dan kematian yang tidak dapat dijelaskan menyemarakkan naratif kutukan. Beliau melihat orang di kejiranan tiba-tiba jatuh sakit dan mati dalam beberapa hari.
Tidak lama kemudian, cerita itu menjadi viral di media sosial di seluruh Mongbwalu dan kawasan sekitarnya. Humor gelap menguasai kalangan penduduk yang gementar, malah mendorong kumpulan muzik tempatan merakam lagu tentang khabar angin itu. Satu lirik: 'Kami dengar keranda berkeliaran di Mongbwalu, meninggalkan kehancuran di belakangnya.' Lagu itu mencetuskan trend TikTok di timur Congo, dengan pengguna memuat naik video keranda kelihatan bergerak sendiri di sepanjang jalan tanah atau terapung di atas penduduk yang ketakutan.
Mereka Mencacatkan Keranda Anak Saya dan Menyalahkan Saya
Apabila penyiasat kesihatan wilayah dari siasatan pesakit sifar tiba di Mongbwalu pada awal Mei, khabar angin kutukan tersebar dan sesetengah penduduk menjadi bermusuhan terhadap pekerja kesihatan dan pegawai, kata seorang penyiasat. Ketidakpercayaan telah bertukar ganas, seperti dalam wabak Ebola sebelumnya, apabila ramai penduduk tempatan menyalahkan wabak itu pada perubatan moden. Pada 22 Mei, sekumpulan pemuda di kampung berhampiran Mabilindey menyerang pasukan respons yang mengumpul maklumat tentang kes Ebola yang disahkan, menurut ahli epidemiologi siasatan pesakit sifar. Sehari kemudian, penyerang membakar khemah isolasi yang didirikan oleh pekerja bantuan di Hospital Am Mongbwalu.
Bukan hanya petugas perubatan yang dipersalahkan. Bapa Paderi Makundi, Paka Kibali, berkata keluarganya telah dituduh secara tidak adil oleh sesetengah penduduk tempatan sebagai memulakan wabak kerana peristiwa sekitar dua pengebumian itu. 'Mereka mencacatkan keranda anak saya dan menyalahkan saya atas kematian yang berlaku,' katanya dengan air mata. 'Namun saya adalah mangsa — keranda anak sayalah yang dicemari.'
