Pasukan bola sepak kebangsaan Iran tiba di Lapangan Terbang Antarabangsa Los Angeles pada hari Ahad selepas penerbangan pendek dari Tijuana, Mexico, di mana mereka meninggalkan kem latihan Piala Dunia dengan sorakan peminat sebelum perlawanan pembukaan menentang New Zealand.
Pesawat A320 mendarat di landasan 25L pada jam 4.11 petang waktu Timur (2011 GMT) dalam percubaan pendaratan kedua di bawah langit cerah, kira-kira 15 minit dari Stadium Los Angeles yang akan menjadi tuan rumah perlawanan pembukaan Iran pada hari Isnin.
Pasukan dijangka menuju ke hotel mereka di mana kehadiran keselamatan polis telah pun bersedia. Jurulatih Amir Ghalenoei dan penyerang Mehdi Taremi dijadualkan mengambil bahagian dalam sidang akhbar di Stadium Los Angeles pada jam 6.45 petang waktu Timur (2245 GMT).
Latar belakang tegang
Perlawanan Kumpulan G menentang New Zealand akan berlangsung dengan latar belakang perang AS dengan Iran, menambah suasana tegang kepada pertembungan antara dua negara yang tidak pernah bertemu di Piala Dunia.
Iran memindahkan kem latihan Piala Dunia dari kompleks sukan di Arizona ke Mexico pada akhir bulan lepas selepas AS dan Israel melakukan serangan bersama ke atas Iran bermula pada akhir Februari.
Protes di Los Angeles
Sementara skuad terbang ke LA, sekumpulan penunjuk perasaan yang menuntut demokrasi di Iran dan mengecam kerajaannya berhimpun berhampiran Stadium Los Angeles. "Tiada Shah – Tiada Mullah di Iran – Perubahan Rejim oleh Rakyat Iran" tertera pada papan tanda.
Gambar dan poster atlet yang dikatakan telah mati selepas ditangkap oleh kerajaan Iran memenuhi sudut jalan yang sibuk di Inglewood. Pembunuhan puluhan ribu penunjuk perasaan muda di Iran pada bulan Januari menimbulkan kemarahan khusus kepada Mojgan Ramezani, 56, seorang Iran Amerika yang hadir. "Mereka menahan rakyat mereka sendiri sebagai tebusan," kata Ramezani.
Hassan Haddadi, 70, berkata dia kecewa kerana kebanyakan kerajaan dunia tidak melakukan banyak untuk menyokong perubahan di Iran. "Kami berharap dapat meningkatkan kesedaran kepada dunia Barat, untuk melakukan sesuatu yang lebih daripada sekadar mengutuk, untuk menamatkan rejim ini," kata Haddadi.
Sokongan di Tijuana
Lebih awal di Tijuana, penyokong berbaris lima lapis di kaki lima yang sesak di luar hotel Iran sambil melaungkan "Team Melli" – bahasa Parsi untuk "pasukan kebangsaan" – semasa pemain Iran keluar dari hotel dan berjalan menuju bas yang menunggu.
Ramai pemain melambai dan tersenyum kepada mereka yang berkumpul manakala beberapa anggota delegasi merakam video dengan telefon mereka. Seorang penyokong memegang papan kuning dengan tulisan hitam: "Iran, anda tidak akan berjalan sendirian. Mexico bersama anda." Seorang budak lelaki di bahu seseorang memegang album pelekat rasmi Panini Fifa World Cup 2026, terbuka ke halaman skuad Iran.
Pada satu ketika, orang ramai menyanyi dalam bahasa Sepanyol, "Iran, saudara, anda kini orang Mexico." Presiden Persatuan Bola Sepak Iran, Mehdi Taj, berdiri di luar hotel semasa pemain pergi dengan ramai penyokong mengikuti bas di jalan semasa ia beredar.
Komuniti Iran di Tijuana sangat kecil – sekitar 20 orang – dan jauh lebih kecil daripada Los Angeles, yang merupakan rumah kepada komuniti Iran terbesar di luar Iran. Ini adalah kali pertama Piala Dunia sejak penubuhannya pada tahun 1930 di mana negara tuan rumah menerima negara yang sedang berperang dengannya.
