Jurulatih Mauricio Pochettino berkata kemenangan mengesankan 3-2 Amerika Syarikat ke atas Senegal dalam perlawanan persahabatan Ahad lalu dapat membantu orang ramai Amerika mempercayai pasukan kebangsaan mereka ketika negara itu bersiap untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia.
AS, bersama Kanada dan Mexico, menjadi tuan rumah bersama kejohanan yang bermula pada 11 Jun, dengan harapan tinggi bahawa bintang seperti Christian Pulisic dapat memimpin pasukan tuan rumah jauh ke peringkat kalah mati. Walaupun tiada pasukan kecil di kalangan lawan Piala Dunia seperti Paraguay, Australia, dan Turki, apa-apa yang kurang daripada kemajuan melepasi Kumpulan D akan menjadi keaiban bagi pasukan lelaki AS.
Jangkaan orang ramai Amerika telah dikecewakan oleh kekalahan persahabatan baru-baru ini kepada Portugal dan Belgium, serta rekod buruk yang berpanjangan menentang pasukan paling elit. Namun, kemenangan Ahad lalu — kemenangan kedua Pochettino sebagai jurulatih AS menentang pasukan 15 teratas, selepas menewaskan Uruguay pada November — boleh menjadi berguna untuk meningkatkan semangat di kalangan penyokong mahupun dalam barisan pasukan AS, kata jurulatih itu.
“Perasaan baik dengan kemenangan itu, saya fikir ia lebih penting untuk persekitaran daripada untuk kami,” kata Pochettino. “Bagi kami, penting untuk sentiasa menang. Tetapi ia juga penting untuk persekitaran untuk mempercayai sedikit selepas dua perlawanan terakhir, menentang Belgium dan Portugal.”
Beliau menambah: “Hari ini… kami melihat komitmen semua orang di sana. Kami mempunyai sikap dan komitmen, kami mempunyai bakat, kami mempunyai pemain yang mempunyai bakat yang besar.”
Bekas pengurus Tottenham Hotspur, Chelsea dan Paris Saint-Germain, Pochettino mengambil alih pasukan AS pada titik rendah pada September 2024. Selepas kegagalan menyedihkan untuk layak ke Piala Dunia 2018, AS telah memenangi Piala Emas 2021 dan tiga kejuaraan Liga Negara berturut-turut. Tetapi selepas penampilan yang dihormati di Piala Dunia 2022 di bawah jurulatih Gregg Berhalter, keadaan menjadi sangat buruk, dengan pelbagai penyingkiran awal kejohanan membawa kepada pengambilan dramatik jurulatih Argentina itu.
Pochettino menggegarkan bilik persalinan yang tenang, mencari bakat baru muncul di Major League Soccer yang boleh menawarkan persaingan penting — atau alternatif — kepada bintang yang sudah mapan. Malah pemain utama AS, Pulisic, telah berada di bawah tekanan dan penelitian dalam beberapa bulan kebelakangan ini. Penyerang AC Milan itu tidak menjaringkan satu gol pun pada 2026, dan tidak menjaringkan gol untuk AS sejak 2024. Beliau berjaya menjaringkan satu gol dan satu bantuan pada Ahad lalu sebelum dikeluarkan pada separuh masa.
“Persembahan Christian dalam 45 minit adalah sangat, sangat baik,” kata Pochettino. “Saya fikir dia masih berpotensi untuk meningkatkan tetapi dengan cara dia berlatih dari hari pertama, saya rasa itulah yang dia perlukan.”
“Saya sangat gembira untuknya juga kerana selepas masa yang lama, beberapa bulan, dia menjaringkan gol lagi, yang penting untuk pemain, mengetahui persiapan untuk Piala Dunia,” tambah jurulatih itu.
Sergino Dest, bermain dalam peranan yang lebih ke hadapan daripada tugas pertahanan biasa, menjaringkan gol semasa kembali dari kecederaan, manakala penyerang pilihan pertama Folarin Balogun menambah gol ketiga dari bangku simpanan pada separuh masa kedua.
Peningkatan keyakinan dengan menewaskan finalis Piala Negara Afrika, Senegal, datang pada masa yang penting, dengan AS akan menghadapi cabaran kumpulan Piala Dunia yang mungkin paling seimbang dan kompetitif. Sebelum itu, anak buah Pochettino akan berdepan satu lagi perlawanan persahabatan yang sukar menentang Jerman di Chicago pada Sabtu ini.
“Dalam seminggu, kami akan berdepan satu lagi pasukan kebangsaan yang hebat seperti Jerman,” kata jurulatih itu. Tetapi “secara jujur, tidak kira jika kami berdepan Jerman atau pasukan lain.” “Kenapa? Kerana dalam perlawanan (sebelumnya) yang berbeza, kamilah masalahnya. Bukan berada di tempat yang betul, dengan komitmen yang betul dan dengan sikap yang betul, menjadi kumpulan yang sangat padu, dan bersama-sama, seperti yang kami tunjukkan hari ini.”
