Jurulatih kepala Amerika Syarikat, Mauricio Pochettino, menolak dakwaan bahawa pasukannya mempunyai masalah khusus menentang gaya permainan Eropah, menyifatkan rekod buruk menentang benua itu sebagai 'kebetulan' semata-mata.
Rekod tanpa kemenangan berterusan
AS tewas dalam 10 perlawanan terakhir mereka menentang pasukan Eropah, rentak tanpa kemenangan yang menjangkau lima tahun. Namun, tuan rumah bersama kejohanan ini memasuki pusingan 32 terakhir menentang Bosnia dan Herzegovina sebagai pasukan pilihan.
Pochettino, yang bermain dan melatih di Sepanyol, Perancis dan England selama beberapa dekad sebelum mengambil alih jawatan AS pada 2024, menafikan sebarang masalah khusus dengan gaya permainan Eropah. 'Saya tidak percaya itu. Mungkin ia kebetulan semata-mata,' katanya dalam sidang akhbar di San Francisco.
Peluang lawan sejarah
'Esok kita ada peluang baik untuk melawan sejarah, bukan sahaja menentang Bosnia Herzegovina, tetapi juga menentang lima tahun lalu. Ia bagus, satu lagi cabaran. Kami ada satu lagi cabaran,' tambah Pochettino.
Kemenangan terakhir AS menentang pasukan Eropah adalah dalam perlawanan persahabatan 2021 – ironinya, menentang Bosnia. Sejak seri 0-0 di Piala Dunia lalu menentang England, AS telah tewas kepada Belanda, Serbia, Slovenia, Switzerland, Belgium dan Portugal, serta dua kali masing-masing kepada Jerman dan Turki.
Persiapan berbaloi
Banyak kekalahan itu datang menentang pasukan elit, memandangkan AS – yang tidak perlu layak sebagai tuan rumah bersama Piala Dunia – memilih strategi menguji diri dalam perlawanan persahabatan menentang negara terbaik. Persiapan itu nampaknya membuahkan hasil setakat ini. Tuan rumah memulakan kejohanan dengan cemerlang menerusi kemenangan besar ke atas Paraguay dan Australia, sebelum tewas dalam perlawanan kumpulan terakhir yang tidak bermakna kepada Turki dengan pasukan yang banyak diubah.
AS juga digembirakan dengan kembalinya penyerang bintang Christian Pulisic ke tahap kecergasan penuh, yang tampil sebagai pemain gantian menentang Turki minggu lalu dan bersedia untuk menjadi starter. Mereka berada 46 tangga di atas Bosnia dalam ranking FIFA terkini.
Bosnia cabaran pertama
Bosnia mara ke penampilan pertama mereka dalam peringkat kalah mati Piala Dunia dengan menamatkan saingan di tempat ketiga Kumpulan B selepas menewaskan Qatar. Namun, Pochettino menolak andaian bahawa pasukannya hanya perlu menang. 'Pertama sekali, saya tidak percaya kami adalah pasukan pilihan,' kata Pochettino.
Jurulatih AS itu merujuk kepada penyingkiran Jerman dan Belanda, serta kemenangan sempit Brazil ke atas Jepun, dalam pusingan 32 setakat ini. 'Kita perlu berhati-hati apabila berkata, 'okay, satu pasukan pilihan, satu lagi tidak.' Saya faham mungkin kerana kami adalah AS dan kami menjadi tuan rumah Piala Dunia dan peminat menyokong kami – tetapi saya rasa kami penuh hormat' terhadap Bosnia, tambah Pochettino.
Pandangan berbeza
Jurulatih Bosnia, Sergej Barbarez, mempunyai pandangan berbeza mengenai jangkaan perlawanan. 'Lihat, sudah tentu, mereka adalah pilihan. Kedudukan mereka dalam carta, mereka adalah tuan rumah... nama-nama dalam pasukan ini. Pasti. Kami tidak pernah ada masalah menjadi pasukan underdog,' katanya.
