Persoalan besar yang menghantui Shangri-La Dialogue tahun ini, forum pertahanan utama Asia, adalah: “Di mana China?”
Menteri Pertahanan China Tidak Hadir
Untuk tahun kedua berturut-turut, Menteri Pertahanan China, Dong Jun, tidak menghadiri mesyuarat keselamatan di Singapura yang santai itu. Beliau melepaskan peluang untuk bertemu dengan Setiausaha Pertahanan Amerika Syarikat, Pete Hegseth, serta rakan sejawat dari Australia, Perancis, Britain, Jepun, dan negara-negara lain.
Sebagai gantinya, Beijing menghantar delegasi rendah profil yang terdiri daripada “pakar dan sarjana” Tentera Pembebasan Rakyat, satu langkah ke bawah daripada kehadiran berprofil tinggi yang biasa.
Ucapan Utama China Dibatalkan
Sorotan program tahunan dialog itu adalah ucapan kuat oleh menteri pertahanan atau pegawai kanan China yang membentangkan doktrin pertahanan Beijing dan pandangan mengenai ketegangan global. Namun, ucapan yang diketuai oleh China itu telah digugurkan daripada program tahun ini, sama seperti pada tahun 2025.
Hegseth sendiri mengambil perhatian. “Saya harap rakan sejawat saya berada di sini di persidangan ini, tetapi saya menantikan pilihan lain apabila kita dapat bertemu dan berkomunikasi, bercakap tentang perkara-perkara di mana sering kali tindakan di laut atau tindakan di udara ditanggap secara berbeza,” katanya semasa ucapan utamanya pada hari Sabtu.
Richard Marles dari Australia menyebutnya sebagai peluang yang terlepas bagi negara-negara untuk mengadakan perbincangan terus terang secara bersemuka mengenai titik panas.
Pertemuan Sebelum Ini
Bagaimanapun, Dong Jun telah bertemu dengan Hegseth semasa lawatan Presiden AS Donald Trump ke China awal bulan ini.
Zhou Bo, seorang bekas kolonel kanan PLA dan ahli delegasi China ke mesyuarat itu, memperkecilkan ketidakhadiran beliau. “Ini bukan kali pertama menteri pertahanan tidak hadir,” katanya. “Dan delegasi akademik pernah datang sebelum ini. Tetapi memang benar bahawa tahap delegasi kali ini agak rendah.”
Beberapa penganalisis menunjukkan pilihan yang lebih dikira: mengelakkan soalan seperti ketegangan Taiwan dan kesan pembersihan rasuah tentera terhadap kesiapsiagaan tempur China.
“Perasaan saya ialah mereka cuba mengelakkan soalan-soalan sukar,” kata Chong Ja Ian, seorang saintis politik di Universiti Nasional Singapura. “Soalan yang timbul dengan delegasi (China), kerana ia begitu berat dengan penyelidik, adalah keterwakilan dan kewibawaan mereka.”
Komen Hegseth Lebih Terkawal
Diplomat berkata Beijing mungkin juga mahu mengelakkan pengulangan dialog tahun lalu, apabila Hegseth menggambarkan China sebagai ancaman di Indo-Pasifik dan menggesa sekutu Asia untuk meningkatkan perbelanjaan pertahanan.
Beijing pada masa itu bertindak balas dengan menuduh Amerika Syarikat memfitnah China.
Tahun ini, Hegseth menggunakan nada yang lebih terkawal, walaupun beliau memberi amaran bahawa “tiada negara, termasuk China, boleh mengenakan hegemoni dan mempersoalkan keselamatan atau kemakmuran negara kita dan sekutu kita.”
Beliau menambah bahawa hubungan AS-China lebih baik daripada yang pernah berlaku dalam beberapa tahun kebelakangan ini.
Sejarah Penyertaan China
China mula menghantar delegasi berprofil tinggi ke acara yang berusia 23 tahun itu pada tahun 2007. Ia menghantar menteri pertahanannya pada tahun 2011 dan sekali lagi pada tahun 2019, dan meneruskan amalan itu dari 2022 hingga 2024. Shangri-La Dialogue digantung pada tahun 2020 dan 2021 akibat pandemik COVID-19.
Bilahari Kausikan, seorang diplomat veteran Singapura, berkata Shangri-La Dialogue sentiasa bertujuan untuk menambat AS di Asia Tenggara dan memastikan ketua pertahanannya datang ke Singapura dan Asia Tenggara sekurang-kurangnya sekali setahun.
“Sama ada China diwakili oleh menteri pertahanannya adalah faktor sekunder. Adalah baik tetapi tidak penting untuk mempunyai menteri pertahanan China di sini,” katanya.
