Rakyat Armenia mula mengundi pada hari Ahad dalam pilihan raya parlimen yang menjadi ujian kepada Perdana Menteri Nikol Pashinyan, yang cuba mengalihkan hubungan negara itu ke arah Barat, sementara berdepan ancaman dan tuduhan campur tangan dari bekas kuasa empayar Rusia.
Armenia dan Rusia secara teknikalnya adalah sekutu, tetapi Moscow telah membandingkan aspirasi Kesatuan Eropah (EU) republik bekas Soviet itu dengan laluan yang sama yang dikatakan mencetuskan pencerobohan Rusia ke atas Ukraine pada 2022. Pilihan raya ini berlaku selepas bertahun-tahun pergolakan sejak Pashinyan naik ke tampuk kuasa menerusi revolusi jalanan pada 2018.
Negara kecil Kaukasus itu masih terkesan dengan rampasan kuasa tentera ke atas wilayah Karabakh oleh musuh tradisinya, Azerbaijan. Konflik itu berakhir pada 2023, apabila tentera Azerbaijan menguasai enklaf tersebut, dan sebahagian besar penduduk Armenia melarikan diri. Pashinyan telah membingkaikan undian ini sebagai pilihan antara keamanan berkekalan dengan Azerbaijan atau kembali berperang.
Pemimpin berusia 51 tahun itu juga cuba mengurangkan pergantungan Armenia kepada Moscow, selepas Rusia gagal membantu semasa konflik Karabakh. Beliau telah membekukan penyertaan dalam blok keselamatan pimpinan Rusia sambil memperdalam hubungan dengan EU dan Amerika Syarikat, serta meletakkan Armenia di landasan menuju keahlian EU yang mungkin.
Walaupun Presiden AS Donald Trump menawarkan "Sokongan Penuh untuk Pemilihan Semula" kepada "rakan dan Pemimpin hebat" Pashinyan, Moscow berang dengan kemungkinan kehilangan sekutu lain di halaman belakangnya. Dalam kenyataan pedas, Presiden Rusia Vladimir Putin berkata pada Mei: "Kita semua melihat apa yang berlaku dengan Ukraine sekarang... Bagaimana ia bermula? Dengan percubaan Ukraine untuk menyertai EU."
Kremlin dituduh cuba mempengaruhi undian. Penganalisis telah menyatakan maklumat palsu di web, aktiviti penggodam, dan naratif mesra Kremlin yang menggambarkan kerjasama Barat sebagai berbahaya. Pada minggu-minggu sebelum undian, Rusia mengharamkan import beberapa produk dari Armenia — yang dilihat sebagai langkah untuk memberi tekanan ekonomi ke atas negara itu. Dan pegawai Armenia telah memberi amaran bahawa "musuh kebebasan" membiayai usaha propaganda.
‘Gopohan melulu’
Pashinyan menegaskan bahawa beliau tidak mahu putus hubungan dengan Moscow. Tetapi kempen ini adalah pertempuran mengenai masa depan geopolitik Armenia. Pashinyan dan lawan utamanya saling menuduh antara satu sama lain kerana mendedahkan negara kepada konflik baru. Pashinyan memberitahu pengundi bahawa Armenia boleh menghadapi "perang bencana" dengan Azerbaijan dalam beberapa bulan jika partinya, Parti Kontrak Awam — yang mendahului dalam tinjauan pendapat — gagal mendapatkan majoriti kukuh.
Lawannya mengatakan retorik itu adalah menakut-nakutkan. Samvel Karapetyan, seorang ahli perniagaan berbillion Rusia-Armenia yang partinya, Parti Armenia Kuat, berada di tempat kedua dalam tinjauan, menolak dakwaan bahawa beliau akan menarik Armenia kembali ke orbit Rusia, tetapi memberi amaran terhadap "gopohan melulu" Pashinyan ke arah Barat. "Rusia telah dan akan kekal sebagai rakan strategik dan rakan ekonomi utama kami," katanya.
Karapetyan telah berada di bawah tahanan rumah sejak tahun lalu atas tuduhan merancang rampasan kuasa — tuduhan yang ditolaknya sebagai bermotifkan politik. Eropah tidak merahsiakan siapa yang ingin dimenanginya. Dalam lawatan profil tinggi pada Mei, Presiden Perancis Emmanuel Macron menyokong Pashinyan, memeluk pemimpin Armenia itu sebagai sahabat karib. Pada satu majlis resepsi malam, Macron mengambil mikrofon dan Pashinyan memegang dram untuk persembahan "La Boheme", lagu klasik 1965 oleh mendiang Charles Aznavour, seorang penyanyi yang disayangi di kedua-dua negara.
‘Perang proksi’
Masih tidak jelas sama ada parti Pashinyan boleh meraih majoriti dua pertiga parlimen yang diperlukan untuk meluluskan pindaan perlembagaan, yang dituntut oleh Azerbaijan sebagai syarat untuk perjanjian damai akhir. Rekod demokrasi Pashinyan juga diuji. Lapan tahun selepas beliau melonjak ke tampuk kuasa dengan janji untuk membongkar sistem oligarki Armenia, beliau kini berdepan dengan tuduhan semakin meningkat mengenai kemunduran demokrasi.
Namun bagi ramai rakyat Armenia, pembangkang masih dikaitkan dengan pengaruh Rusia dan oligarki. Di jalan-jalan Yerevan, pengundi terbahagi mengenai rekod Pashinyan. "Tugas pertama adalah untuk menyingkirkannya," kata Armen Pogosian, 77, presiden persatuan pengguna, menyalahkan perdana menteri kerana kehilangan Karabakh.
Pakar pengkomputeran Garik Petrosian, 31, berkata beliau akan mengundi penyandang, demi "kemerdekaan Armenia". "Janganlah kita menjadi wilayah Rusia," katanya. Hampir 2.5 juta orang layak mengundi dalam pilihan raya yang dipantau oleh pemerhati antarabangsa dari OSCE. Pusat mengundi ditutup pada tengah malam waktu Malaysia.
