Juara dunia empat kali Max Verstappen menuju ke Grand Prix Austria hujung minggu ini dengan pakej naik taraf besar Red Bull, berharap meraih kemenangan pertama musim ini dan kemenangan kelima rekod di litar sendiri. Tanpa kemenangan sejak perlumbaan penutup musim di Abu Dhabi tahun lalu, pemandu Belanda itu bukan sahaja mahu mengukuhkan semula statusnya sebagai pencabar kejuaraan, tetapi juga melihat Red Bull mengatasi masalah prestasi yang melanda mereka musim ini.
Rekod cemerlang di Red Bull Ring
Verstappen memenangi perlumbaan Austria pada 2018, 2019, 2021 dan 2023, serta menjuarai Grand Prix Styrian 2021 yang diadakan di litar Red Bull Ring ketika pandemik. Tiada pemandu lain yang mempunyai lebih daripada satu kemenangan di Austria. "Austria adalah perlumbaan rumah untuk pasukan dan ia bagus untuk saya pada masa lalu," kata Verstappen. "Kami mempunyai kenangan indah di sana. Ia cabaran yang menarik. Semua selekoh agak berbeza jadi keseimbangan sangat penting. Anda memerlukan prestasi kelajuan tinggi dan rendah, cengkaman yang baik, dan menguasai tenaga serta kuasa kereta. Kami ada pakej baru hujung minggu ini, jadi saya berharap kami boleh lebih dekat dengan tahap yang diingini."
Persaingan sengit musim ini
Litar pendek, laju dan indah yang dimiliki Red Bull di Alps Styrian menggalakkan perlumbaan rapat dan mungkin menyaksikan perubahan pemenang selepas juara tujuh kali Lewis Hamilton menamatkan rentetan enam kemenangan berturut-turut Mercedes dengan kemenangan pertamanya bersama Ferrari di Sepanyol. Lima daripada kemenangan Mercedes itu datang berturut-turut daripada pemain muda Itali Kimi Antonelli, yang menduduki puncak kejuaraan pemandu dengan kelebihan 41 mata di hadapan Hamilton. Hamilton mengesahkan prestasi bangkitnya dengan pemanduan menguasai di Catalunya untuk meraih kemenangan ke-106 kerjayanya, dan dengan empat perlumbaan dalam lima minggu, dia berpeluang membina tawaran untuk kejuaraan kelapan rekodnya.
Cabaran untuk pesaing lain
Antonelli mengalami kegagalan pertama dalam kerjayanya di Sepanyol dan akan berusaha mengatasi keadaan gelombang panas tropika yang dijangka serta pesaingnya untuk melanjutkan kelebihannya. Seperti Red Bull dan Ferrari – yang membawa naik taraf enjin penting untuk merebut kemenangan ke-250 bersejarah dalam F1 – Mercedes juga membawa pakej naik taraf ke litar di mana George Russell menang pada 2024. McLaren juga akan menjadi ancaman serius. Juara bertahan Lando Norris menang dari petak utama tahun lalu ketika pasukan itu meraih kemenangan ketujuh rekod di venue tersebut dan mereka akan menguji sayap belakang eksperimental dalam latihan Jumaat.
