HORSENS (Denmark), 24 April — Tidak semua persaingan dalam sukan ditentukan oleh ketegangan. Bagi pemain perseorangan lelaki profesional, Lee Zii Jia, hubungannya dengan bekas pemain nombor satu dunia dari Denmark, Viktor Axelsen, mendedahkan sisi lain sukan elit — satu yang dibentuk oleh rasa hormat dan sokongan senyap di luar gelanggang.
Axelsen bantu ketika kecederaan
Selepas Axelsen mengumumkan persaraannya baru-baru ini, Zii Jia memberi penghormatan bukan sahaja kepada lawan yang dominan, tetapi kepada individu yang memainkan peranan penting semasa tempoh paling sukar dalam kariernya. Semasa bergelut dengan kecederaan belakang tahun lalu, Zii Jia mendedahkan bahawa juara Olimpik dua kali itu telah berusaha membantu, malah menghubungkannya dengan sokongan perubatan.
“Tahun lalu, saya mengalami kecederaan belakang. Dia memberi saya banyak nasihat dan juga memperkenalkan saya kepada doktornya. Saya bertanya kepada Axelsen tentang cara menangani kecederaan kerana kes saya agak serupa dengannya, walaupun kecederaannya lebih serius,” kata Zii Jia kepada Bernama ketika ditemui pada Pusingan Akhir Piala Thomas dan Uber 2026 di Forum Horsens.
“Dia kemudian meminta saya menghantar laporan MRI saya, dan dia menyerahkannya kepada seorang rakan yang pakar bedah. Dari situ, saya mendapat nombor telefon dan kami berkomunikasi melalui telefon.”
Ikatan di luar gelanggang
Pemain ranking dunia ke-82 itu berkata ikatan mereka juga bertambah erat melalui detik di luar gelanggang di Eropah, apabila penerbangan tergendala menyebabkan mereka makan malam bersama secara spontan.
“Saya fikir penerbangan kami dibatalkan di Amsterdam, dan dia menjemput saya makan malam. Kami banyak bercakap tentang perkara di luar gelanggang, seperti hobinya dan lain-lain. Dia adalah pemain senior yang sangat baik dan sentiasa memberi nasihat,” katanya.
Pemenang pingat gangsa Sukan Olimpik Paris 2024 itu juga berkata legasi Axelsen tidak boleh dipertikaikan, kerana pemain Denmark itu adalah pemain yang mendefinisikan era dalam badminton perseorangan lelaki. Walaupun mereka bertemu sebagai lawan di gelanggang, Zii Jia yang berusia 28 tahun mengaku berasa bertuah kerana dapat berkongsi pertarungan dengan Axelsen, yang memenangi tujuh daripada sepuluh pertemuan mereka.
“Saya pasti akan merindui bermain menentangnya. Secara peribadi, saya rasa bertuah kerana dapat mengalahkannya sebelum ini. Dia adalah pemain yang hebat. Saya tidak pernah bermain menentang Datuk Seri Lee Chong Wei atau Lin Dan (China), jadi ini adalah sesuatu yang saya banggakan,” katanya.
Persaraan Axelsen
Pada 15 April, Axelsen mengumumkan persaraannya akibat kecederaan belakang yang berterusan, menutup lembaran karier badminton yang bersejarah. Selain pingat emas Olimpik di Tokyo 2020 dan Paris 2024, pemain berusia 32 tahun itu memenangi dua kejuaraan dunia pada 2017 dan 2022, dan merupakan sebahagian daripada pasukan Denmark yang memenangi satu-satunya gelaran Piala Thomas pada 2016.
Pusingan Akhir Piala Thomas dan Uber 2026, yang bermula hari ini, akan berlangsung sehingga 3 Mei. Juara lima kali Malaysia akan memulakan kempen Kumpulan B Piala Thomas menentang England esok, diikuti Finland pada 27 April, sebelum menamatkan peringkat kumpulan menentang juara 2014 Jepun pada 29 April.
