Johor sentiasa menduduki tempat yang unik dalam imaginasi Malaysia. Ia tidak sepenuhnya seperti negeri utara Semenanjung Malaysia, juga tidak setanding dengan negeri Pantai Timur. Ia bukan Kuala Lumpur, dan pastinya bukan Singapura. Namun Johor terletak di persimpangan semua pengaruh ini sambil mengekalkan identiti yang tersendiri.
Sejarah dan geografi telah bergabung untuk memastikan Johor kekal unik lagi penting untuk Malaysia. Realiti ini menjelaskan mengapa setiap pilihan raya di Johor menarik perhatian di luar sempadan negeri, dan mengapa mood politik di Johor sering menjadi spekulasi tanpa henti bagi parti politik, pelabur, dan pemerhati.
Mengapa Johor tidak lebih dinamik di samping Singapura?
Persoalan pertama yang sering ditanya oleh rakyat Johor adalah mudah tetapi mendalam: Mengapa Johor tidak menjadi lebih dinamik apabila salah satu ekonomi terkaya di dunia wujud hanya di seberang Tambak sejak 1965? Selama lebih enam dekad, rakyat Johor telah menyeberangi sempadan untuk bekerja, belajar, berdagang, dan membina perniagaan. Mereka membandingkan gaji, sistem pengangkutan, perumahan awam, pengurusan bandar, dan perkhidmatan awam.
Perbandingan seperti ini tidak dapat dielakkan. Malah, tiada negeri Malaysia lain yang hidup dalam bayang-bayang kemakmuran luar biasa di seberang sempadan antarabangsa. Kedudukan Johor yang berdekatan dengan Singapura telah lama membentuk jangkaan awam terhadap pembangunan, tadbir urus, dan peluang ekonomi. Jangkaan bahawa kekayaan harus mengalir secara semula jadi ke Johor telah tertanam dalam psikologi politik negeri ini.
Sudah tentu, Singapura beroperasi sebagai negara kota berdaulat yang mempunyai kuasa cukai, autonomi fiskal, dan fleksibiliti pentadbiran yang tidak tersedia untuk mana-mana kerajaan negeri dalam Malaysia. Namun pengundi tidak hanya bertanya soalan perlembagaan. Mereka bertanya soalan pembangunan: Jika kemakmuran boleh wujud begitu dekat secara geografi, mengapa Johor tidak menangkap lebih banyak manfaatnya?
Adakah perubahan politik mempercepatkan kemajuan?
Persoalan kedua berkaitan dengan tadbir urus dan perubahan politik. Jika Johor pernah terabai di bawah pemerintahan Barisan Nasional yang tidak terganggu selama beberapa dekad, mengapa perubahan tidak dipercepatkan sejak 2018, apabila landskap politik Malaysia menjadi lebih kompetitif dan kerajaan campuran menjadi norma? Ramai penguji menjangkakan bahawa penamatan dominasi satu parti di peringkat persekutuan akan mencetuskan era baru reformasi, pelaburan, dan dinamisme pentadbiran.
Beberapa penambahbaikan sudah pasti berlaku. Namun reformasi institusi sering lebih perlahan daripada perubahan pilihan raya. Kerajaan campuran perlu merundingkan kompromi. Birokrasi menyesuaikan diri secara beransur-ansur. Dasar yang mengambil masa beberapa dekad untuk diwujudkan tidak boleh diterbalikkan dalam beberapa tahun sahaja. Namun, pengundi terus bertanya sama ada kadar perubahan sepadan dengan magnitud janji terdahulu.
Adakah federalisme Malaysia berkesan?
Persoalan ketiga berkaitan dengan sifat federalisme Malaysia itu sendiri. Jika negeri mempunyai kuasa dan tanggungjawab perlembagaan sendiri, mengapa begitu banyak negeri terus bergantung kepada Putrajaya untuk sumber dan pembangunan? Federalisme direka untuk menggalakkan eksperimentasi dan inisiatif tempatan. Sebaliknya, ramai rakyat Malaysia semakin melihat hubungan di mana negeri tidak dapat menjalankan autonomi bermakna tanpa bantuan persekutuan.
Ini mewujudkan kitaran kekecewaan bersama. Kerajaan negeri menyalahkan agensi persekutuan. Pihak berkuasa persekutuan menuding kepada pentadbiran negeri. Rakyat, bagaimanapun, menilai hasil daripada penjelasan. Isu ini melampaui Johor. Ia berkaitan dengan keberkesanan federalisme Malaysia secara keseluruhan.
Kos sara hidup dan perumahan mampu milik
Persoalan keempat mungkin yang paling segera dan emosional. Mengapa kos sara hidup tidak dapat diurus dengan lebih berkesan? Mengapa perumahan mampu milik masih sukar dicapai bagi kebanyakan keluarga muda? Perbandingan dengan model perumahan awam Singapura pasti timbul. Ramai rakyat Johor bertanya mengapa setiap keluarga tidak boleh bercita-cita untuk memiliki sekurang-kurangnya satu unit rumah mampu milik.
Perumahan lebih daripada komoditi. Ia adalah keselamatan. Ia adalah maruah. Ia adalah asas di mana keluarga merancang masa depan mereka. Walaupun keadaan struktur Malaysia dan Singapura berbeza dari segi pemilikan tanah, sistem fiskal, dan peruntukan perlembagaan, aspirasi itu tetap difahami. Rakyat tidak membandingkan teknikaliti. Mereka membandingkan hasil.
Identiti Johor: unik bukan memisah
Persoalan kelima dan mungkin paling sensitif berkaitan dengan identiti. Mengapa sentimen sekali-sekala timbul bahawa Johor harus berdiri terpisah dari Malaysia, padahal Johor adalah antara penyokong terawal dan terkuat projek Malaysia sendiri? Jawapannya bukan terletak pada separatisme tetapi pada sejarah. Johor mempunyai salah satu tradisi kenegaraan dan pentadbiran tertua di dunia Melayu. Institusinya mendahului Malaysia moden. Pemerintahnya memainkan peranan penting dalam membentuk persekutuan. Ekonominya sentiasa berpandangan ke luar dan berhubung antarabangsa.
Oleh itu, rasa identiti yang kuat wujud secara semula jadi dan sah. Keunikan tidak boleh dikelirukan dengan ketidaksetiaan. Malah, salah satu kekuatan Malaysia adalah keupayaannya untuk menampung pelbagai identiti dalam rangka kerja kebangsaan yang sama. Rakyat Sabah kekal bangga sebagai anak Sabah dan Malaysia. Rakyat Sarawak kekal bangga sebagai anak Sarawak dan Malaysia. Rakyat Johor tidak berbeza. Mereka boleh mempunyai ikatan yang kuat dengan Johor sambil kekal komited kepada Malaysia.
Cabaran bagi penggubal dasar adalah bukan untuk takut akan keunikan Johor tetapi untuk memahaminya. Kebimbangan negeri ini sering mendahului perbualan nasional. Soalan tentang perumahan, gaji, pengangkutan, autonomi wilayah, dan keberkesanan institusi sering muncul di Johor sebelum merebak ke tempat lain. Oleh itu, Johor berfungsi sebagai petunjuk awal trend nasional yang lebih luas.
Yang paling penting, apa yang berlaku di Johor tidak harus ditafsirkan secara automatik sebagai keputusan terhadap kerajaan persekutuan hari ini. Malaysia kini ditadbir melalui politik campuran. Pilihan raya negeri semakin berkisar tentang kebimbangan tempatan, keutamaan wilayah, dan realiti sosioekonomi yang berbeza. Nasib gabungan persekutuan dan pentadbiran negeri tidak lagi bergerak dalam keselarasan yang sempurna. Pengundi Johor memahami perbezaan ini mungkin lebih baik daripada sesiapa pun.
Akhirnya, keunikan Johor bukanlah masalah yang perlu diselesaikan. Ia adalah aset yang perlu dihargai. Sejarah negeri ini memberikan Malaysia salah satu pentadbiran moden terawalnya. Geografinya menghubungkan Malaysia ke dunia yang lebih luas melalui perdagangan dan pelaburan. Rakyatnya terus berkhidmat sebagai jambatan ekonomi antara Malaysia dan Singapura. Johor mungkin sentiasa berfikir secara berbeza daripada negeri lain. Ia mungkin mengundi secara berbeza. Ia mungkin bertanya soalan yang lebih sukar. Tetapi ini tidak meletakkan Johor di luar Malaysia. Sebaliknya. Sejarah dan geografi memastikan Johor kekal unik tepat kerana ia sentiasa menjadi sebahagian penting dalam kisah Malaysia. Dan Malaysia, seterusnya, menjadi lebih kuat kerana Johor tidak pernah berhenti mengingatkan negara bahawa kemakmuran, autonomi, dan tadbir urus yang baik mesti sentiasa diusahakan, bukan hanya dijanjikan.
