Eksport natto, makanan tradisional Jepun yang diperbuat daripada kacang soya yang difermentasi, telah meningkat tiga kali ganda sejak 2017 kepada 5,248 tan pada 2025, menurut statistik perdagangan terkini. China dan Amerika Syarikat menjadi destinasi utama eksport makanan yang terkenal dengan tekstur berlendir dan bau yang kuat ini.
Makanan super yang kontroversi
Natto, yang kaya dengan probiotik, serat dan protein, sering dikaitkan dengan pelbagai manfaat kesihatan seperti meningkatkan sistem imun, melancarkan pencernaan, dan menguatkan tulang. Namun, rasa dan baunya yang unik menyebabkan ia menjadi makanan yang kontroversi, walaupun di Jepun sendiri.
Wesley Smith, seorang pelancong Amerika dari Arizona, mengakui pada mulanya dia merasai "sedikit pelik" apabila mencuba natto. Namun, selepas beberapa kali mencuba, dia menganggapnya sebagai "rasa yang diperoleh" seperti keju yang kuat. "Keju pun boleh berbau seperti stoking kotor," katanya kepada AFP semasa makan tengah hari di Sendaiya, restoran di Tokyo yang menyajikan menu natto sepuas hati.
Peningkatan permintaan global
Selepas pandemik, ramai rakyat Amerika mencari makanan yang baik untuk kesihatan pencernaan, mendorong populariti makanan fermentasi seperti kimchi, kombucha, dan natto. Di China, trend kesedaran kesihatan dalam kalangan kelas menengah dan atasan juga meningkatkan minat terhadap makanan Jepun, menurut laporan terkini Pertubuhan Perdagangan Luar Jepun (JETRO).
Kenji Suzuki, pemilik restoran Jepun Suehiro di Los Angeles, menyedari lebih ramai pelanggan bukan Jepun mula mencuba natto. "Apabila media sosial mula bercakap tentang natto sebagai makanan super, saya fikir lebih ramai orang ingin tahu apa itu natto, ingin merasainya, dan tertanya-tanya, 'Adakah ia seburuk yang orang katakan?"' katanya kepada AFP.
Harga meningkat tetapi peluang untuk natto premium
Walaupun natto terkenal dengan harganya yang murah – tiga cawan natto biasanya dijual sekitar ¥100 (RM2.55) di pasar raya – kenaikan harga baru-baru ini disebabkan kekurangan nafta, hasil sampingan minyak akibat perang di Timur Tengah, turut menjejaskan makanan ini. Yoshihiro Noro, bekas pengerusi Persekutuan Koperasi Natto Jepun, melihat kenaikan harga ini sebagai peluang untuk natto melepasi imejnya sebagai "makanan miskin".
"Saya berharap akan tiba era di mana orang ramai melihat natto berkualiti tinggi dan bernilai untuk dibelanjakan wang," kata Noro, 72, yang juga menjalankan perniagaan keluarganya. Syarikatnya, Kamakurayama Natto, menghasilkan natto premium yang diiklankan sebagai "sangat berlendir" tetapi tanpa "bau busuk dan kepahitan". Produk ini, yang tiga kali lebih mahal daripada natto biasa, telah menerima tempahan antarabangsa dari Hong Kong, Shanghai, Singapura, dan Norway.
Pengalaman penggemar natto
Maya Bourdeau, 46, isteri Smith, menyamakan natto dengan "wain semula jadi" yang mempunyai "rasa yang sedikit berbeza". Smith pula menyatakan bahawa mengacau natto dengan kuat "benar-benar memaksimumkan kelendiran", yang menurutnya menjadi faktor yang tidak menarik bagi ramai rakyat Amerika. "Saya tidak dapat memikirkan apa-apa dalam masakan Amerika yang biasa dengan tekstur berlendir itu," katanya.
Namun, Daisuke Tsujimoto, 31, yang datang dari Osaka ke Tokyo semata-mata untuk menikmati natto di Sendaiya, berbeza pendapat. "Ia benar-benar budaya makanan yang boleh dibanggakan oleh Jepun. Saya amat berharap orang di seluruh dunia akan terus memakannya," katanya kepada AFP.
Proses pembuatan natto premium
Di kilang Kamakurayama di barat Tokyo, pekerja mencuci, mengukus, dan menyembur bakteria ke atas kacang soya, yang kemudiannya dimasukkan ke dalam cawan oleh mesin sebelum diperam selama 18 jam. Proses ini menghasilkan natto yang lebih mahal tetapi juga lebih berkualiti.
Noro mengakui bahawa di sesetengah negara, orang ramai diberitahu bahawa natto baik untuk kesihatan, jadi mereka memaksa diri untuk memakannya walaupun tidak menyukai rasanya. "Tetapi teruskan memakannya, dan anda pasti akan ketagih," katanya.
