Apabila Suhaili Abdurahman mula menternak ketam muda di perairan Kampung Bambangan, Sandakan, ramai penduduk menganggapnya pelik. Namun, keraguan itu tidak mematahkan semangatnya. Beliau nekad berpindah bersama isteri dan tiga anak ke rumah apung di samping enam sangkar ketam yang menempatkan kira-kira 70 kilogram ketam muda. Matlamatnya mudah: memastikan RM700 yang dilaburkan untuk membina sangkar dan membeli ketam tidak sia-sia.
Kira-kira sebulan selepas melepaskan ketam ke dalam sangkar, Suhaili mula menuai hasil. Ketam muda telah bertukar menjadi ketam salji lembut, makanan laut bernilai tinggi yang mendapat permintaan lumayan. Eksperimen kecil pada 2013 itu menjadi titik tolak yang bukan sahaja mengubah nasib keluarganya, malah mencetuskan perubahan ekonomi dalam komuniti apabila penduduk lain turut menceburi penternakan ketam salji lembut selepas menyaksikan kejayaannya.
Diilhamkan oleh YouTube
Mengimbas perjalanan keusahawanannya, Suhaili, 46, berkata beliau memasuki industri ini tanpa pengetahuan atau latihan formal, hanya bergantung pada video yang ditonton di YouTube.
“Pada masa itu, saya bekerja dengan syarikat swasta. Hari-hari saya sibuk, tetapi bila ada masa lapang, saya suka menonton video di media sosial dan YouTube. Beberapa video mengenai penternakan ketam salji lembut di negara jiran menarik perhatian saya.
“Saya memutuskan untuk mencuba, walaupun tiada pengetahuan, galakan atau bantuan. Yang ada hanyalah tekad. Ketika itu, tiada siapa di sini menternak ketam salji lembut.
“Saya percaya jika negara jiran boleh melakukannya, maka perairan Kampung Bambangan pasti mempunyai potensi yang sama,” katanya kepada Bernama.
Berbekalkan keyakinan itu, Suhaili melancarkan usahanya pada November 2013. Dengan modal hanya RM700, beliau merancang belanjawan dengan teliti untuk membina rumah apung kecil dan enam sangkar sebelum membeli kumpulan pertama ketam muda.
Walaupun tanpa latihan atau bimbingan formal, projek sulungnya berjaya, mengukuhkan tekadnya untuk meneruskan perniagaan.
“Selama empat tahun, sehingga 2017, keluarga saya dan saya tinggal di rumah apung kecil ini, walaupun anak-anak masih kecil. Saya bersyukur kerana pengorbanan itu berbaloi,” katanya.
Tiga jam waktu kritikal
Suhaili menjelaskan bahawa tinggal di rumah apung membolehkannya memantau ketam dengan rapi, terutamanya semasa peringkat penyalinan kulit yang kritikal.
“Proses penyalinan biasanya berlaku pada waktu malam, antara jam 6 petang hingga 1 pagi. Jika saya terlepas waktu itu, ketam akan menjadi ketam biasa.
“Sebaik ketam mula bersalin kulit, saya hanya ada kira-kira tiga jam untuk mengutipnya. Jika lewat, kulit akan mengeras, atau ketam akan dimakan oleh ketam lain. Jadi saya perlu menuai dan mengasingkannya segera,” jelasnya.
Untuk menggalakkan penyalinan dan mengelakkan ketam memanjat keluar dari sangkar, Suhaili memotong capit dan kaki jalan ketam.
“Biasanya, selepas dipotong, ketam mula bersalin kulit dalam masa seminggu hingga 16 hari. Capit dan kaki akan tumbuh semula semasa proses penyalinan,” katanya.
Menghadapi cabaran cuaca
Beroperasi di perairan terbuka bermakna terdedah kepada alam semula jadi. Suhaili berkata perubahan iklim, termasuk cuaca panas berpanjangan dan fenomena El Nino, memberi kesan langsung kepada perniagaannya.
“Cuaca tidak menentu boleh mengurangkan kadar kejayaan penyalinan, menyebabkan kerugian. Selain itu, ribut dan ombak besar boleh memusnahkan seluruh struktur sangkar dalam sekelip mata,” katanya.
Beliau juga berdepan persaingan yang semakin sengit untuk mendapatkan ketam muda, berikutan permintaan terhadap ketam salji lembut yang terus meningkat.
“Saya terpaksa bersaing dengan pedagang besar, pengusaha restoran steamboat dan pemborong yang mengeksport makanan laut terus ke China.
“Namun, saya bersyukur kerana selama ini saya telah membina rangkaian bekalan sendiri. Kira-kira 50 nelayan dari kawasan berhampiran seperti Sungai Munyit, Kuala Gum-Gum dan Batu Lapan kini membekalkan ketam muda kepada saya,” tambahnya.
Sumber pendapatan komuniti
Selepas lebih 13 tahun dalam industri ini, perniagaan Suhaili telah berkembang dengan ketara. Kini beliau mengendalikan lebih 50 sangkar, menghasilkan antara 500 hingga 600 kg ketam salji lembut setiap bulan.
“Pada kemuncak antara 2019 dan 2021, saya menuai sehingga satu tan sebulan. Namun, untuk memastikan operasi lebih lancar, saya kini fokus mengekalkan tahap pengeluaran yang konsisten dan mampan,” katanya.
Ketam-ketam itu dibekalkan ke restoran makanan laut di seluruh Sabah dan penjaja burger tepi jalan, manakala sebahagiannya dibeli oleh orang tengah untuk pasaran luar negara.
“Pada masa ini, ketam salji lembut dijual sekitar RM35 sekilogram,” katanya.
Menambah kejayaan, tapak penternakan Suhaili telah diiktiraf sebagai salah satu tarikan pelancongan berasaskan komuniti (CBT) Kampung Bambangan. Terletak hanya 10 minit menaiki bot dari Jetty Kampung Bahagia di Batu Sapi, tapak ini menjadi tumpuan pelawat yang ingin mempelajari proses penternakan. Baru-baru ini, ia menerima kunjungan 16 pelancong dari Eropah yang teruja melihat sendiri bagaimana ketam salji lembut dihasilkan.
Menembusi sempadan
Suhaili pantas mengakui bahawa kejayaannya bukan hasil usahanya seorang. Beliau menghargai agensi kerajaan, terutamanya Jabatan Perikanan Sabah, yang menyokong usahanya sejak ia mula menarik perhatian pada 2017.
Melalui Program Latihan Akuakultur (PLAK), beliau menerima nasihat teknikal, latihan berterusan dan bantuan bahan, termasuk kayu untuk membaiki sangkar, enjin bot dan sokongan daripada pertubuhan peladang tempatan.
Melihat ke hadapan, Suhaili merancang untuk memodenkan operasi penternakannya melalui geran yang ada dan berharap dapat membawa ketam salji lembut Sandakan ke peringkat antarabangsa.
“Impian untuk mengeksport secara langsung dalam skala besar sudah tentu ada. Tetapi untuk mencapai tahap itu memerlukan kajian teliti mengenai kos operasi, kapasiti pengeluaran, logistik dan kerjasama erat antara komuniti dan agensi berkaitan,” katanya.
Bagi Suhaili, perniagaan ini bukan sekadar keuntungan kewangan. Beliau berkata dirinya sentiasa berpandukan empat prinsip: meningkatkan kebajikan ekonomi keluarga, memajukan komuniti setempat, menyumbang kepada negara, dan akhirnya membawa kebanggaan kepada tanah air.
Kini, empayar ketam salji lembut Suhaili di perairan Kampung Bambangan semakin dikenali jauh di luar Sabah. Namun kisahnya juga menjadi peringatan bahawa transformasi ekonomi luar bandar boleh bermula dengan sesuatu yang semudah idea yang ditemui dalam talian, digabungkan dengan keberanian untuk mengejarnya walaupun menghadapi pelbagai rintangan.
