Alexandra Eala dan Janice Tjen telah melalui laluan berbeza untuk menembusi 40 terbaik dunia dalam tenis wanita, tetapi kedua-duanya memulakan perjalanan dari rantau yang jarang menjadi tumpuan peta tenis.
Sejarah Baharu untuk Filipina dan Indonesia
Pada Januari lalu, Eala yang akan menyambut ulang tahun ke-21 sehari sebelum kejohanan Roland Garros bermula, menjadi pemain pertama dari Filipina yang menembusi 50 terbaik dunia. Sementara itu, Tjen yang berusia 24 tahun memasuki 40 terbaik pada Februari, menjadikannya wanita Indonesia berkedudukan tertinggi sejak Yayuk Basuki yang mencapai 20 terbaik pada 1997 dan 1998.
Walaupun negara mereka terpisah sejauh lebih 1,500 kilometer, mereka berkongsi sempadan maritim. Kesan kedua-dua pemain yang kerap beraksi sebagai beregu ini bukan sahaja di gelanggang tetapi juga di kalangan penonton telah memberi mereka jolokan 'SEASters'.
Sokongan Luar Biasa untuk Eala
Komuniti ekspatriat Filipina yang ramai berkumpul untuk menyaksikan bintang tenis pertama negara mereka di setiap venue perlawanan. "Pada awal musim, saya mula perasan bahawa ramai orang benar-benar datang, mereka membeli tiket, mereka meluangkan masa. Saya terkejut," kata Eala yang kini berada di ranking ke-38 dunia kepada laman web Served.
Dia mengakui pada mulanya "sedikit menafikan" popularitinya. "Selepas saya memecahkan tembok itu, berhenti berfikir 'Saya tak rasa saya terkenal', setiap minggu mereka terus datang. Jadi saya terima, serap, ia ada di sini, ia satu posisi yang baik." Lawannya juga perasan. "Saya suka peminatnya yang luar biasa. Saya lihat atmosferanya, ia menakjubkan," kata pemain Amerika Amanda Anisimova di Dubai.
Namun Eala berhati-hati. "Saya mahu membalas sokongan mereka, tetapi tanggungjawab pertama saya adalah pada diri sendiri," katanya kepada laman web Punto de Break. "Saya cuba cari cara paling sihat untuk mengurus semua ini, kerana banyak perkara boleh menjadi salah... Ia soal keseimbangan."
Tjen Juga Tarikan Tersendiri
Mewakili negara berpenduduk 288 juta, Tjen yang berada di ranking ke-41 juga menjadi tarikan. "Saya tak terlalu fikir tentangnya," katanya kepada Times of India sebelum perlawanan Piala Billie Jean King di Delhi pada April. "Saya tahu selagi saya terus bekerja keras dan memberi yang terbaik, Indonesia sentiasa di belakang saya. Itu sesuatu yang saya banggakan."
Dua pemain Thailand, Lanlana Tararudee dan Mananchaya Sawangkaew juga menghampiri 100 terbaik. "Saya sangat bangga menjadi sebahagian daripada kumpulan ini. Mereka adalah gadis yang saya membesar bersama," kata Eala. "Asia Tenggara ada daya tarikan tersendiri. Kami ada humor yang serupa, mungkin perkara budaya yang dikongsi. Pasti ada rasa bangga bersama untuk rantau saya."
Perjalanan Berbeza ke Puncak
Eala meninggalkan rumah pada usia 12 tahun untuk menyertai Akademi Rafael Nadal di Mallorca. Dia memenangi kejuaraan perseorangan junior Terbuka AS pada 2022. Selepas menembusi 50 terbaik musim lalu, dia menjadi orang pertama yang berlatih dengan Nadal sejak persaraannya setahun lebih awal. "Ia gila," kata Eala kepada The National. "Kali pertama saya berlatih dengannya, saya sangat gementar dan ia memang mencabar fizikal. Hanya untuk mengatakan anda berlatih dengan Rafa, ia luar biasa."
Eala memiliki semangat Nadal untuk berusaha hingga ke had. Selepas menewaskan Magdalena Frech dalam tiga set sengit di Terbuka Itali awal bulan ini, dia berkata di Tennis Channel: "Saya beritahu diri saya bahawa saya belum cukup letih." Eala adalah pemain kidal seperti Nadal, tetapi belum menunjukkan kecintaan juara 14 kali Roland Garros itu terhadap gelanggang tanah liat. "Saya mula membina hubungan itu," katanya di Rom. "Ini musim pertama saya benar-benar bermain di kejohanan peringkat tinggi ini."
Tjen pula berkembang melalui biasiswa tenis di universiti AS, setahun di Oregon dan tiga tahun di Pepperdine di Malibu. Dia hampir tiada pengalaman di gelanggang tanah liat dan bermain perlawanan pertama di permukaan itu pada April. "Jadi saya ambil satu persatu," katanya kepada laman web Roland Garros. Dia juga mengakui pernah ragu-ragu tentang kerjaya tenis. "Tenis menuntut banyak daripada anda. Anda perlu melancong setiap minggu sepanjang hidup, itu sangat sukar bagi saya. Saya tak suka sangat melancong dan memikirkan saya tak akan dapat menikmatinya serta jauh dari rumah, saya putuskan untuk berhenti, tetapi saya ada ramai orang baik di sekeliling yang terus meyakinkan saya untuk mencuba," katanya kepada Times of India.
