Dalam era yang ditandai dengan peperangan, pemecahan ekonomi, dan persaingan geopolitik yang semakin sengit, organisasi serantau menghadapi tekanan yang amat besar. Sesetengahnya bergelut untuk mengekalkan perpaduan dalaman. Yang lain sukar untuk mendamaikan kepentingan nasional yang bercanggah. Beberapa lagi semakin terdedah kepada kejutan luaran. Di tengah-tengah latar belakang ini, kekuatan terbesar ASEAN sering kali terlepas pandang. Kejayaannya tidak hanya terletak pada mengekalkan perpaduan di kalangan 11 negara anggotanya. Sebaliknya, kelebihan strategik sebenar ASEAN terletak pada kemampuannya untuk mengekalkan kohesi serantau sambil membina platform diplomatik yang melibatkan kuasa-kuasa besar Asia dan Indo-Pasifik yang lebih luas.
Perbandingan dengan Organisasi Serantau Lain
Pencapaian ini menjadi lebih jelas apabila ASEAN dibandingkan dengan organisasi serantau yang lain. Kesatuan Eropah (EU) kekal sebagai contoh integrasi serantau yang paling maju di dunia, dengan perdagangan intra-serantau sebanyak 67%. Namun, Brexit membuktikan bahawa integrasi tidak boleh ditarik balik. Perbezaan pendapat mengenai imigresen, dasar fiskal, keselamatan tenaga, dan hubungan dengan Rusia terus mencabar kohesi Eropah.
Majlis Kerjasama Teluk (GCC) pula memberikan satu lagi contoh yang memberi pengajaran. Terdiri daripada enam monarki Arab yang berkongsi tradisi linguistik, budaya, dan agama yang sama, GCC sepatutnya mempunyai asas yang lebih kukuh untuk perpaduan berbanding ASEAN. Namun realiti terbukti lebih rumit. Krisis diplomatik yang melibatkan Qatar antara 2017 dan 2021 mendedahkan perpecahan dalaman yang ketara. Baru-baru ini, konflik antara Amerika Syarikat dan Iran telah meletakkan tekanan baru ke atas perpaduan Teluk. Walaupun semua anggota GCC mahukan kestabilan serantau, mereka tidak semestinya berkongsi pendekatan yang sama terhadap Iran, Amerika Syarikat, atau isu keselamatan serantau yang lebih luas. Oman dan Qatar secara tradisinya menekankan pengantaraan dan dialog, manakala negara-negara Teluk lain telah mengamalkan pengiraan strategik yang berbeza. Peperangan juga telah mendedahkan kelemahan ekonomi Teluk kepada gangguan dalam pasaran tenaga dan laluan maritim.
Pengaruh yang jelas ialah bahasa, budaya, dan agama yang dikongsi tidak secara automatik menjamin kohesi serantau. Persatuan Kerjasama Serantau Asia Selatan (SAARC) menawarkan satu lagi contoh. Walaupun mempunyai potensi ekonomi dan demografi yang besar, Asia Selatan kekal sebagai salah satu rantau yang paling kurang berintegrasi di dunia. Ketegangan politik di kalangan negara anggota sering menghalang organisasi itu daripada mencapai potensi penuhnya. Pertubuhan Perpaduan Afrika (OAU) pula terus bergelut dengan krisis keselamatan, cabaran tadbir urus, dan pembangunan yang tidak sekata di seluruh benua yang luas, yang kini diburukkan lagi oleh virus Ebola yang melanda Congo.
Pencapaian ASEAN
Di tengah-tengah latar belakang ini, pencapaian ASEAN wajar mendapat pengiktirafan yang lebih besar. Apabila ASEAN ditubuhkan pada 8 Ogos 1967, Asia Tenggara bukanlah sebuah rantau yang ditakdirkan untuk berjaya. Perang Dingin semakin sengit. Pemberontakan komunis mengancam beberapa kerajaan. Ketegangan antara negeri masih biasa. Pembangunan ekonomi berbeza dengan ketara di kalangan negara anggota. Kecurigaan sejarah berleluasa. Ramai pemerhati meragui ASEAN akan terus hidup. Namun ia terus hidup. Lebih penting lagi, ia berkembang menjadi sesuatu yang jauh lebih penting daripada yang dapat dibayangkan oleh pengasasnya.
Salah satu pencapaian paling ketara ASEAN muncul daripada krisis kewangan Asia 1997. Menyedari keperluan untuk kerjasama serantau yang lebih erat, ASEAN menubuhkan proses ASEAN Plus Tiga, yang menghimpunkan ASEAN, China, Jepun, dan Korea Selatan. Kepentingan ASEAN Plus Tiga tidak boleh dipandang remeh. Secara potensi, ASEAN Plus Tiga boleh menjadi pasaran bebas terbesar di dunia. Untuk pertama kalinya, kuasa-kuasa ekonomi utama Asia Timur dihimpunkan dalam rangka kerja yang dipimpin ASEAN. Walaupun terdapat rungutan sejarah, pertikaian wilayah, dan persaingan strategik di kalangan China, Jepun, dan Korea Selatan, ASEAN berjaya mewujudkan platform yang menggalakkan dialog, kerjasama, dan pembinaan keyakinan. Daripada membiarkan persaingan Asia Timur Laut mendominasi agenda serantau, ASEAN meletakkan dirinya sebagai penganjur yang neutral dan dipercayai.
Kejayaan ini mendorong ASEAN untuk mengembangkan lagi seni bina diplomatiknya. Forum Serantau ASEAN (ARF) muncul sebagai platform dialog keselamatan pelbagai hala terbesar di Indo-Pasifik. Menghimpunkan kuasa besar, kuasa sederhana, dan negara kecil, ARF mewujudkan peluang untuk pembinaan keyakinan, diplomasi pencegahan, dan penglibatan strategik yang tetap. ASEAN kemudiannya menubuhkan Mesyuarat Menteri Pertahanan ASEAN (ADMM), diikuti oleh Mesyuarat Menteri Pertahanan ASEAN Plus (ADMM-Plus). Melalui mekanisme ini, ASEAN menghimpunkan pertubuhan pertahanan dari Amerika Syarikat, China, Jepun, Korea Selatan, India, Australia, New Zealand, dan Rusia. Beberapa organisasi serantau di mana-mana sahaja di dunia boleh mendakwa dapat menghimpunkan pelbagai kuasa tentera yang begitu luas dalam satu rangka kerja institusi.
Kemuncak evolusi diplomatik ini ialah Sidang Kemuncak Asia Timur (EAS). Hari ini, EAS kekal sebagai salah satu forum peringkat pemimpin yang paling penting di Indo-Pasifik. Ia menghimpunkan ASEAN dan semua kuasa besar rantau ini di bawah seni bina yang berpusatkan ASEAN. Dengan berbuat demikian, ASEAN mengubah dirinya daripada sebuah kumpulan serantau yang tertumpu kepada kestabilan Asia Tenggara kepada tonggak utama diplomasi Asia yang lebih luas.
Kekuatan Unik ASEAN
Di sinilah ASEAN berbeza secara asasnya daripada banyak organisasi serantau yang lain. Kekuatannya tidak datang daripada kuasa ketenteraan. Ia tidak berpunca daripada paksaan ekonomi. Ia juga tidak bergantung kepada kuasa supranasional. Gencatan senjata Thai-Kemboja, misalnya, masih berterusan; berbanding dengan keruntuhan gencatan senjata yang berterusan di Asia Barat sekarang. Sebaliknya, ASEAN menggunakan apa yang boleh digambarkan sebagai kuasa terhad — keupayaan untuk membentuk interaksi serantau melalui legitimasi institusi yang ringan, keterangkuman diplomatik, dan penganjuran strategik. Keupayaan ini menjadi semakin penting apabila persaingan geopolitik semakin sengit. Persaingan antara Amerika Syarikat dan China terus mendalam. Konflik di Ukraine dan Asia Barat menjana ketidakpastian ekonomi. Teknologi baru muncul seperti kecerdasan buatan membentuk semula pengeluaran dan keselamatan global. Rantaian bekalan sedang disusun semula. Kebimbangan keselamatan tenaga dan makanan semakin meningkat di seluruh dunia. Dalam keadaan sedemikian, keupayaan ASEAN untuk menyediakan platform neutral untuk dialog menjadi aset strategik bukan sahaja untuk Asia Tenggara tetapi juga untuk Indo-Pasifik yang lebih luas.
Cabaran dan Masa Depan
Sudah tentu, ASEAN tidak terlepas daripada kelemahan. Pembinaan konsensus boleh menjadi perlahan. Perbezaan di kalangan negara anggota masih ketara. Cabaran seperti Myanmar, Laut China Selatan, dan jurang ekonomi terus menguji kohesi serantau. Namun ukuran sebenar kejayaan ASEAN bukanlah pada ketiadaan perselisihan, tetapi pada kemampuannya untuk mengurusnya secara aman sambil pada masa yang sama melibatkan kuasa-kuasa besar dunia. Beberapa organisasi serantau berjaya mencapai kedua-duanya.
Apabila ASEAN menghampiri dekad keenamnya pada tahun 2027, sumbangan terbesarnya kepada ketertiban antarabangsa mungkin tidak hanya terhad kepada integrasi ekonomi, seperti Perjanjian Perkongsian Komprehensif Serantau (RCEP) atau Perjanjian Perdagangan Bebas China-ASEAN (CAFTA). Ia adalah penciptaan seni bina diplomatik yang berkekalan yang mampu menghimpunkan negara-negara yang sering tidak bersetuju tetapi tetap mengiktiraf nilai dialog. Dalam dunia yang berpecah-belah yang semakin ditakrifkan oleh persaingan strategik, pencapaian itu menjadikan ASEAN bukan sahaja relevan, tetapi amat diperlukan.
