LONDON: Kembalinya Serena Williams ke Wimbledon minggu depan menambah dimensi menarik kepada cabutan wanita yang sudah terbuka lebar. Pemenang 23 gelaran Grand Slam perseorangan itu kembali selepas empat tahun, menyambung semula karier yang disangka sudah berakhir.
Williams, yang kini berusia 44 tahun, telah dianugerahkan wildcard perseorangan kelapan dan terakhir oleh penganjur Wimbledon. Perlawanan perseorangan kompetitif pertamanya sejak Terbuka AS 2022 dijangka menjamin rating TV yang melonjak dan mencetuskan kegilaan di media sosial.
Cabaran Hebat Menanti
Pemain nombor satu dunia Aryna Sabalenka akan berusaha untuk bangkit daripada kekalahan mengecewakan di suku akhir Terbuka Perancis dan memenangi gelaran Wimbledon pertamanya. Iga Swiatek dari Poland pula cuba menjadi pemain pertama sejak Williams pada 2016 untuk memenangi gelaran Wimbledon berturut-turut.
Mirra Andreeva dari Rusia, yang baru menjadi juara Terbuka Perancis termuda dalam 34 tahun, akan membawa permainan beraninya ke gelanggang Wimbledon. Sementara itu, Coco Gauff dari Amerika Syarikat sekali lagi cuba menyelesaikan teka-teki gelanggang rumput, Elena Rybakina dengan permainan kuasa yang sukar ditandingi, dan kemungkinan Emma Raducanu yang bangkit semula mendapat sokongan padu peminat tempatan.
Persiapan Williams
Kembalinya Williams bukanlah rahsia lagi dalam dunia tenis. Beliau menyertai semula kolam anti-doping pada Disember lalu, telah kehilangan kira-kira 20 paun dengan bantuan ubat penurunan berat badan, dan berlatih keras dengan jurulatih Rennae Stubbs. Servis 120 mph, salah satu senjata paling kuat dalam sejarah tenis wanita, telah dipamerkan dalam perlawanan beregu bersama Victoria Mboko di Queen's Club.
Pemain nombor satu dunia dahulu, Andy Roddick, berkata: "Bayangkan berada dalam minda Serena, di mana dia berfikir, 'Ini Wimbledon, saya cukup baik, saya boleh hadapi ini, tiada masalah.' Itu tahap keyakinan yang saya tidak miliki selama 12 saat pun dalam seluruh hidup saya."
Lindsay Davenport, lagi seorang juara Grand Slam Amerika, berkata Williams hanya akan kembali jika dia rasa boleh memberi "impak segera". "Ia tidak menjadi mudah apabila usia meningkat dan rumput adalah permukaan yang sukar untuk dimulakan. Bola bergerak sangat laju, sangat rendah dan ia sangat fizikal. Ia tidak akan mudah tetapi jika sesiapa boleh melakukannya, pastinya dia," katanya kepada BBC.
Persaingan Sengit
Sejak Williams menewaskan Angelique Kerber untuk memenangi gelaran 2016, lapan pemain berbeza telah menjadi juara Wimbledon buat kali pertama, menunjukkan kedalaman persaingan di peringkat teratas. Enam Grand Slam terakhir dimenangi oleh enam pemain berbeza.
Sabalenka, yang menjadi pilihan utama, kelihatan terdedah. Dia hampir mara ke separuh akhir di Roland Garros tetapi tewas 10 perlawanan terakhir. Dalam persiapan Wimbledon, dia sekali lagi runtuh apabila tewas set penentu 6-0 kepada Jessica Pegula di Berlin.
"Jika anda Sabalenka, dan anda bermain menentang Serena, yang tidak bermain selama empat tahun, dia keluar dan mendapatkan tiga atau empat pegangan servis... tiada kelebihan untuk Sabalenka, langsung tiada," kata Roddick.
