Cho Wi-je bermain di divisi kedua Korea Selatan setahun lalu. Kini, dia menuju ke Piala Dunia selepas dipanggil sebagai pengganti akibat kecederaan saat akhir.
Pemain pertahanan berusia 24 tahun itu telah dimasukkan ke dalam skuad Korea Selatan selepas Cho Yu-min digugurkan kerana kecederaan kaki, susulan kemenangan persahabatan 5-0 ke atas Trinidad dan Tobago pada Sabtu.
Cho Wi-je sudah bersama skuad sebagai rakan latihan dan kini berpeluang bermain menentang lawan Kumpulan A Korea Selatan iaitu Afrika Selatan, Republik Czech dan tuan rumah Mexico.
Selepas beraksi untuk Busan IPark di K League 2 sehingga Januari tahun ini, dia masih cuba memahami kenaikan pantasnya ketika bercakap kepada pemberita pada Isnin.
"Jika seseorang memberitahu saya tahun lalu bahawa saya akan pergi ke Piala Dunia 2026, saya tidak akan pernah percaya," katanya di kem latihan pasukan di Utah. "Ini terasa seperti mimpi," katanya.
Cho menyertai juara Korea Selatan, Jeonbuk, pada awal tahun dan menunjukkan prestasi mengagumkan dalam penampilan pertamanya di bola sepak peringkat teratas.
Dia kini bersama pasukan kebangsaan di samping Kim Min-jae dari Bayern Munich, pemain pertahanan tengah yang telah bermain di peringkat tertinggi Eropah selama bertahun-tahun dan memiliki hampir 80 kaps untuk negaranya.
"Dia mempunyai banyak pengalaman menentang pemain terkemuka Eropah dan saya ingin mengambil ilmunya tentang itu," kata Cho. "Min-jae jauh lebih pantas daripada kebanyakan pemain, dan saya perlu lebih pantas untuk mencapai tahap itu," katanya.
Cho mendapat peluangnya selepas impian Piala Dunia Cho Yu-min berakhir kurang dua minggu sebelum pembukaan Piala Dunia mereka menentang Republik Czech pada 11 Jun.
"Yu-min memainkan peranan penting dalam membantu kami layak ke Piala Dunia, dan sukar melihatnya pergi," kata Cho. "Untuk mengisi kekosongannya, saya hanya perlu beraksi sebaik mungkin," kata Cho.
