WASHINGTON, 24 April — Kraken, makhluk laut gergasi daripada cerita rakyat Norse yang dikatakan menenggelamkan kapal dan pelaut, mungkin tidak sekadar mitos. Penyelidikan baharu mendapati bahawa pada zaman dinosaur, terdapat makhluk yang menghampiri gambaran Kraken sebenar — iaitu gurita gergasi yang menjadi pemangsa utama di lautan.
Fosil Paruh Mendedahkan Saiz Gurita Gergasi
Para saintis menganalisis fosil paruh — struktur rahang keras invertebrata bertubuh lembut — yang menunjukkan bahawa spesies gurita bernama Nanaimoteuthis haggarti yang hidup kira-kira 86 hingga 72 juta tahun dahulu semasa Zaman Cretaceous mempunyai panjang antara 6.6 hingga 18.6 meter.
"Haiwan ini sungguh luar biasa. Dengan badan yang besar, lengan yang panjang, rahang yang kuat dan tingkah laku yang canggih, mereka mewakili apa yang boleh digambarkan sebagai 'Kraken Cretaceous' sebenar," kata ahli paleontologi Yasuhiro Iba dari Universiti Hokkaido di Jepun, ketua penyelidikan yang diterbitkan semalam dalam jurnal Science.
Gurita Gergasi Sebagai Pemangsa Puncak
Menurut Iba, ekosistem marin selama kira-kira 370 juta tahun dipercayai dikuasai oleh pemangsa vertebrata besar — pertama ikan dan jerung, kemudian reptilia marin dan kemudian paus. Kajian ini menunjukkan bahawa invertebrata gergasi, iaitu gurita, juga bertindak sebagai pemangsa puncak di laut Cretaceous.
Iba menyatakan bahawa Nanaimoteuthis haggarti merupakan salah satu invertebrata terbesar yang pernah direkodkan. "Sehingga kini, invertebrata terbesar yang diketahui ialah sotong gergasi moden yang boleh mencapai panjang sehingga 12 meter," katanya.
Kesan Haus pada Paruh Menunjukkan Diet Mangsa Keras
Kajian mendapati kesan haus yang teruk pada paruh adalah konsisten dengan penghancuran berulang struktur keras seperti tulang dan cengkerang, menunjukkan bahawa gurita ini memburu ikan besar, makhluk bercengkerang, kerang-kerangan dan mangsa bersaiz besar yang lain.
"Dalam spesimen terbesar, kira-kira 10 peratus daripada jumlah panjang rahang telah hilang akibat haus. Ini lebih teruk daripada apa yang lazim dilihat pada gurita dan sotong moden yang memakan mangsa keras," kata Iba.
Bentuk Paruh Mirip Gurita Laut Dalam
Bentuk paruh tersebut menyerupai gurita laut dalam tertentu yang masih hidup hari ini dan berenang dengan bantuan sirip, menyebabkan penyelidik membuat kesimpulan bahawa gurita Cretaceous ini juga mempunyai sirip.
Fosil paruh yang dikaji datang dari Jepun dan Pulau Vancouver, Kanada. Penyelidik meneliti semula spesimen yang diketahui sebelum ini dan menemui fosil baharu.
Spesies Berkaitan Juga Pemangsa Aktif
Penyelidik juga mengkaji paruh spesies berkaitan bernama Nanaimoteuthis jeletzkyi yang hidup kira-kira 100 hingga 72 juta tahun lalu. Ia tidak begitu besar, dengan panjang antara 2.8 hingga 7.7 meter, tetapi juga merupakan pemangsa aktif.
Oleh kerana gurita adalah haiwan bertubuh lembut, mereka jarang menjadi fosil dengan baik. Paruh, satu-satunya bahagian keras badan gurita, diperbuat daripada kitin — bahan keras dan tahan lasak yang juga terdapat dalam eksoskeleton ketam, udang karang dan serangga.
Anggaran Saiz Berdasarkan Anatomi Moden
Berpandukan anatomi gurita moden, penyelidik dapat menganggarkan saiz gurita Cretaceous berdasarkan dimensi paruh. "Gurita bukan sekadar pemangsa yang menggigit. Mereka menggunakan lengan yang panjang dan fleksibel untuk menangkap mangsa dan rahang yang kuat untuk memprosesnya. Apabila saiz badan meningkat, keupayaan mereka untuk mengawal mangsa besar dengan lengan dan memprosesnya dengan rahang juga meningkat," kata Iba.
"Selain itu, gurita adalah antara invertebrata yang paling pintar. Dalam fosil kami, rahang menunjukkan haus yang tidak simetri, mencadangkan tingkah laku lateral — memihak kepada satu sisi berbanding sisi lain, seperti kecenderungan tangan. Ini menunjukkan bukan sahaja kekuatan, tetapi juga tingkah laku yang maju dan fleksibel," tambah Iba.
Persaingan dengan Pemangsa Vertebrata Lain
Gurita gergasi ini berkongsi laut Cretaceous dengan pemangsa besar lain termasuk reptilia marin yang dipanggil mosasaur dan plesiosaur yang mencapai panjang sehingga 15 meter, serta jerung yang setanding dengan jerung putih besar hari ini.
"Gurita gergasi ini mungkin menduduki peringkat ekologi yang sama dan mungkin bersaing dengan reptilia marin dan jerung dalam ekosistem yang sama," kata Iba. "Kewujudan mereka mengubah cara kita melihat lautan purba. Daripada ekosistem yang hanya dikuasai oleh pemangsa vertebrata, kita kini melihat bahawa invertebrata gergasi seperti gurita juga menduduki puncak rantai makanan." — Reuters
